Nos estamos adelantando. El oro no circula como dinero, todavía. Puede que nunca lo haga. Quizá el fin de la moneda del Estado, el dinero fiduciario que los gobiernos nos imponen por ley, nunca sea sustituido por lo que durante milenios ha sido el dinero de la gente: el oro. ¿Lo queremos siquiera? Dado lo que tendríamos que hacer para llegar hasta ahí, probablemente no.
Cuesta imaginar una vida sin el Estado niñera dándonos sus fichas de dinero para comprar nuestras golosinas, diciéndonos qué comer y qué medicinas tomar. Pero el Estado niñera ya es mayor. Cuando era más joven, controlaba menos. Su negativa constante a dejarnos a la gente corriente hacer lo que queremos es una fuente creciente de fricción.
Cada vez somos más los que vemos que el Estado niñera debería hacer las maletas. Pero los favoritos del Estado niñera temen quedarse sin niñera. Quienes queremos una vida sin Estado niñera no nos ponemos de acuerdo sobre cómo debería ser, y no sabemos qué ocurre cuando ella se vaya.
Sobre todo, hay la sensación de que nuestro mundo seguro y controlado se acaba. La creciente inestabilidad financiera y la incertidumbre económica son nuestro destino común. El Estado niñera ha dilapidado toda nuestra paga, y resulta que la despensa está ahora vacía.
Vemos que el Estado está irremediablemente en quiebra. Pero los economistas nos dicen que los gobiernos no quiebran, porque simplemente emiten más dinero para pagar las facturas. Es un error: quiebra por otros medios, y quienes no lo ven se dejan llevar por el pensamiento ilusorio. Al final, el dinero emitido por el gobierno reflejará la bancarrota total de quien lo emite. Y no sirve de nada suceder al colapso de una moneda fiduciaria con otra. Al dólar de Zimbabue le siguió el bond note, y al bolívar venezolano le está siguiendo el bolívar soberano. Quiebra es quiebra es quiebra. Es el resultado lógico para todas las monedas nacionales emitidas por gobiernos derrochadores.
En toda la historia de la humanidad, el dinero del gobierno siempre es efímero. Revolotea sobre el agua un día o dos, relativamente, antes de gastarse y morir. Algún día en el futuro volveremos al oro, como siempre hemos hecho en el pasado. Los gobiernos, como demuestran los regímenes de Mnangagwa y Maduro, se resistirán hasta el amargo final. Como niños a quienes han robado toda la paga, el ciudadano de a pie se quedará sin nada. El único valor intercambiable será el oro, y probablemente también la plata.
Quienes tengan oro escaparán de la pobreza de quienes no lo tengan. Con el tiempo empezará a circular, a medida que quienes tienen oro compren cosas a quienes no lo tienen, y poco a poco, con la distribución más amplia del oro, volverá una sensación de normalidad. No importa si ponemos precio a las cosas en gramos de oro, ni si un gobierno reducido le da un nombre. Soberanos, águilas, krugerrands. No importa si los usamos de forma electrónica, siempre que el metal precioso esté realmente disponible y todo el crédito se devuelva en oro físico.
Este artículo explica cómo funcionan los precios en un mundo que comercia usando el oro como dinero. Supone que todas las formas de efectivo y de dinero electrónico son oro con otra apariencia. Suponemos que no hay riesgo del emisor, porque no hay dinero fiduciario. Para explicar la fijación de precios en oro debemos idear un modelo ideal. Es este ideal el que daremos por supuesto.
La función básica del dinero
La función básica del dinero es facilitar el intercambio de bienes y servicios, y su papel es siempre temporal. Ambas partes de una transacción deben confiar en que el dinero es aceptado sin problema por todos aquellos con quienes operan, y eso significa que todas esas contrapartes deben confiar en que las suyas también lo aceptarán. Esta ha sido siempre la fortaleza del oro. Es una desventaja considerable del dinero fiduciario, cuya aceptación queda limitada por las fronteras nacionales.
Intercambiamos bienes y servicios porque es muchísimo más eficiente comprar a otros lo que no podemos producir por nosotros mismos, o lo que, de hacerlo, nos haría perder el tiempo innecesariamente. En lugar de eso, nos especializamos en nuestra propia producción y la vendemos por dinero para poder comprar todo lo demás. Esto significa que debemos mantener una pequeña reserva de dinero, o al menos un medio para acceder a él, con el fin de satisfacer nuestras necesidades y deseos diarios. ¿Y quién fija esa cantidad? Pues nosotros mismos, como individuos que realizamos transacciones.
Cuando tenemos un excedente temporal de dinero, por ejemplo por la venta de un activo, lo reinvertimos. O bien compramos otro activo, o bien lo prestamos a otra persona (normalmente a través de un intermediario) a cambio de intereses. No importa si se trata de dinero fiduciario o de oro.
El nivel general de precios lo determina el poder adquisitivo del dinero en el que se miden. Las dos variables más importantes son la cantidad de dinero en circulación y las preferencias medias relativas de la gente por mantener dinero en lugar de bienes. De las dos, los cambios en las preferencias relativas son los que tienen mayor impacto inmediato sobre los precios.
Si la gente, en conjunto, decide reducir su preferencia por el dinero, el nivel general de precios subirá. De hecho, la hiperinflación, descrita como una subida catastrófica de los precios, es el síntoma visible de una huida generalizada del dinero. En otras palabras, la preferencia es no mantener nada de dinero y deshacerse de él lo más rápido posible.
Por el contrario, si aumenta la preferencia por mantener dinero, los precios bajarán. Esta preferencia adicional por el dinero puede expresarse de dos maneras. Se puede mantener como efectivo físico o, lo que es más habitual, la gente aumenta su ahorro. Un aumento del ahorro genera un cambio en los métodos de producción para compensar los precios más bajos de los bienes de consumo. La mayor oferta de capital para inversión tiende a reducir los tipos de interés y a modificar los cálculos del empresario en relación con su producción.
Estas son las consideraciones que hay detrás del uso del dinero en una comunidad, ya sea dinero fiduciario u oro. Es la manera en que los agentes económicos aprovechan al máximo el dinero disponible, y en los mercados libres, que han demostrado ser los sistemas más constantemente progresivos, la producción no necesita el estímulo de más dinero del que ya circula. Eso es un mito neokeynesiano.
Comerciar con oro como dinero
Las personas de una comunidad, un pueblo, una ciudad o incluso una nación fijan sus propias necesidades monetarias. Supongamos que, al hacerlo, el nivel general de precios, es decir, el equilibrio de preferencias a favor o en contra del oro en relación con los bienes, difiere del de una población vecina. En ese caso se producirá un arbitraje por el cual el oro fluirá hacia la comunidad con precios más bajos para pagar el consumo corriente, de modo que el poder adquisitivo del oro en ambas comunidades tenderá a igualarse.
Además, el ahorro en oro buscará las mayores rentabilidades entre los dos centros y fluirá en sentido contrario al oro que busca precios más bajos. Sin embargo, las cantidades de oro mantenidas como ahorro son siempre significativamente menores que las gastadas en consumo. De hecho, el arbitraje se produce tanto a través del comercio de bienes como mediante el despliegue de capital que aprovecha los diferenciales de tipos de interés, de modo que se alcanza un equilibrio en precios y tipos de interés.
Por tanto, es fácil ver que, en un mundo comercial con transporte y comunicaciones eficaces, sean cuales sean las preferencias locales por mantener dinero en lugar de bienes, el arbitraje entre múltiples centros tiende a generar un nivel de precios común y un nivel común de tipos de interés. Estos factores de ajuste favorecen el comercio, no solo entre comunidades sino entre naciones. Y el comercio fijado y liquidado en oro es, en igualdad de condiciones, mucho más eficaz que cuando intervienen monedas fiduciarias individuales, porque con el oro como dinero común las fronteras nacionales no son una barrera y el comercio es verdaderamente global.
Dada la ubicuidad del oro como dinero, el efecto de los cambios localizados en las preferencias generales por mantener oro en lugar de bienes puede considerarse mínimo. Otra consideración es una inflación subyacente de las existencias de oro sobre la superficie debida a la producción minera, pero esta se compensa en líneas generales con el crecimiento de la población.
La innovación tecnológica, la mejora de los métodos de producción y la competencia tienden, a largo plazo, a reducir el nivel general de precios de los bienes y servicios. Así, aunque desde el lado del dinero hay pocos cambios en el nivel general de precios, desde el lado de los bienes puede producirse una reducción significativa de los precios a lo largo de periodos prolongados. El efecto es aumentar el poder adquisitivo del ahorro, lo que conduce a tipos de interés bajos y estables y a la acumulación de riqueza privada.
Fijar los precios de las materias primas en moneda fiduciaria
Hasta ahora hemos considerado el poder adquisitivo del oro en el sentido más amplio. Evidentemente, dentro de un nivel general de precios, hay siempre fluctuaciones en los valores individuales, que reflejan cambios en la tecnología, mejoras en los métodos de producción y la evolución de la demanda de los consumidores. En el caso de las materias primas, es siempre la evolución de los usos que se les encuentran lo que impulsa la demanda. Por ejemplo, hasta hace veinticinco años la plata se utilizaba sobre todo en fotografía, un uso que hoy casi ha desaparecido. Actualmente, el mayor mercado de la plata es el de los paneles solares, mientras crecen las aplicaciones electrónicas y antimicrobianas. Las fuentes de energía también evolucionan: hoy las principales son la nuclear, el gas, el petróleo y la hidráulica. No hace tanto, el carbón era un combustible fundamental para generar electricidad. Ahora se ve relegado por consideraciones medioambientales.
Bajo el régimen de moneda fiduciaria, los precios de las materias primas han sido a veces extremadamente volátiles y, en general, han subido a largo plazo a medida que ha caído el poder adquisitivo de las monedas fiduciarias. La tendencia de fondo del precio del petróleo, por ejemplo, ha sido al alza, desde unos pocos dólares por barril en la década de 1960 hasta más de 60 hoy. En los últimos diez años, el petróleo West Texas Intermediate ha llegado a los 140 dólares y ha caído hasta los 27. Mientras tanto, las fluctuaciones de la demanda han sido menores. Entre el máximo de precio de 2008 y el mínimo de 2016, la demanda mundial aumentó de forma bastante constante, de 85,8 a 96,2 millones de barriles diarios, mientras el precio del petróleo caía de forma drástica.
Los analistas nos ofrecen con facilidad un análisis detallado de por qué el petróleo estuvo alto y por qué estuvo bajo, pero lo cierto es que la volatilidad de su precio ha sido mucho mayor de lo que sugieren las características de la oferta y la demanda. Parece razonable concluir que las fluctuaciones del lado del dólar en el precio son una causa importante de la inestabilidad del precio del petróleo. El ejemplo anterior dista mucho de ser un caso aislado. En junio de 2008 el precio del petróleo alcanzó su máximo antes de la crisis de Lehman, y el índice del dólar ponderado por comercio (TWI) tocó fondo más o menos al mismo tiempo. El precio del petróleo cayó un 70 % hasta enero de 2009, mientras que el TWI del dólar subió un 17 %. En los mercados erráticos del dólar, cuando había perdido sus anteriores ganancias en términos de TWI, el petróleo se recuperó de 42 a 114 dólares entre enero de 2009 y abril de 2011. Entre junio de 2014 y febrero de 2016, el petróleo cayó de 105 a 27 dólares, mientras que el TWI del dólar subió de 80 a 99. Existe claramente una fuerte correlación negativa con el dólar, lo que sugiere que el precio del petróleo está más influido por los cambios en el dólar que por los factores de oferta y demanda del propio petróleo.
La otra cara de la moneda es que, si bien el precio del petróleo tiene una marcada correlación negativa con el TWI del dólar, el dólar tiene, obviamente, una correlación negativa con las monedas que componen el TWI. Por tanto, la volatilidad de los precios es más evidente en la relación entre el dólar y el petróleo que en el petróleo expresado en las demás monedas. Son, por así decirlo, actores secundarios en la relación entre el precio del petróleo y las monedas fiduciarias. Es sobre todo en el dólar donde reside la volatilidad del precio.
Vemos el mismo patrón en otras materias primas clave, como el cobre. Cuando el petróleo alcanzó su máximo en 2008, también lo hizo el cobre. Cuando el precio del petróleo tocó fondo en enero, también lo hizo el cobre. El cobre alcanzó su máximo histórico en enero de 2011 y el petróleo tuvo su máximo unos meses después. El ajuste con el precio del petróleo no es perfecto en absoluto, pero los ciclos de precios del petróleo y del cobre muestran similitudes suficientes como para decir que, en términos generales, están correlacionados.
Se podría opinar que es la demanda marginal la que fija el precio del cobre. Eso explica a los analistas por qué el precio del cobre es tan sensible a los niveles de existencias en almacén, a las fluctuaciones de la demanda china y a todas las demás razones relacionadas con el mercado. Pero, en esencia, con el cobre cotizado en dólares, si vendes cobre, compras dólares. Si aplazas tu compra de cobre, conservas tus dólares. El dólar es siempre la otra cara de todas las operaciones con materias primas y energía.
Es propio de la naturaleza del dinero que asumas automáticamente que todo el movimiento de precios procede del lado de la materia prima. Sin embargo, el registro de la oferta y la demanda de petróleo y las fluctuaciones del precio del dólar demuestran que la inestabilidad se debe sobre todo al lado monetario de las transacciones. Parece que también ocurre así en otras materias primas, como el cobre. Por tanto, si el principal representante de la multitud fiduciaria, el dólar, fuera desterrado junto con todos sus epígonos fiduciarios, la volatilidad de los precios de las materias primas desaparecería en gran medida. Surge entonces la pregunta de si el oro, la alternativa de dinero sólido a las monedas fiduciarias, fomentaría fluctuaciones de precios similares.
No podemos limitarnos a observar los precios históricos de las materias primas medidos en oro, porque ambos se cotizan en dólares. Necesitamos apartarnos del dólar por completo.
Fijar el precio de las materias primas en oro
Cuando el oro es dinero y se elimina el crédito bancario, no pueden surgir desequilibrios comerciales. Es decir, las compras transfronterizas no pueden financiarse con crédito, salvo quizá con una financiación comercial que se extingue por sí sola y se destina específicamente a liquidar operaciones. Las importaciones, incluidos el petróleo y otras materias primas, tienen que pagarse en términos agregados con exportaciones. Por eso no pueden darse desequilibrios comerciales entre naciones que liquidan su comercio con dinero sólido.
Esto implica que, con el oro, desaparece la mayor parte de la especulación con materias primas propia de las economías de dinero fiduciario, porque la especulación, ya se apoye en líneas de crédito o en futuros (que en última instancia se respaldan con crédito), queda muy restringida. No se puede eliminar por completo, porque nada impide que dos partes hagan una apuesta sin los servicios de un banquero que emita crédito. Por tanto, es menos probable que se pongan en marcha tendencias de precios desestabilizadoras.
Es probable que también disminuya la demanda de gestión del riesgo mediante derivados, debido a la ausencia de volatilidad en la parte monetaria de los precios. La protección frente a las fluctuaciones de los precios de las materias primas pasa a ser, en esencia, una función de seguro, porque, sin la posibilidad de que las entidades financieras recurran fácilmente a líneas de crédito bancario, los mercados organizados no podrán basarse en las llamadas de margen. Si quieren contener los riesgos de contraparte, tendrán que exigir a quienes venden opciones y a quienes venden en corto que comprometan la liquidez y los activos necesarios para cubrir todas las obligaciones posibles.
Por lo tanto, las materias primas con precio en oro serán más estables. Desaparecen las tendencias desestabilizadoras que ponen en marcha los flujos de crédito. En cambio, son los cambios en los patrones de la demanda real y sus efectos sobre la oferta los que fijan los precios de cada materia prima y de las distintas fuentes de energía que necesitamos para mover nuestras vidas.
Y por último, la ausencia de intervención de los bancos centrales, que cesa con el dinero sólido, pone fin al ciclo de crédito desestabilizador. Es este el que provoca las fluctuaciones del poder adquisitivo de las monedas, tanto al aumentar la cantidad de dinero y crédito como al desestabilizar nuestras preferencias monetarias. La volatilidad de precios que vivimos hoy se debe casi por completo a las cantidades excesivas de dólares que circulan por el sistema. Elimina eso y eliminarás la principal fuente de volatilidad de los precios.
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