World Economic Primacy: 1500-1990, de Charles Kindleberger, es una obra de una ambición y un alcance poco comunes, escrita por uno de nuestros historiadores económicos más respetados. Con un recorrido amplio tanto por la historia como por la geografía, el libro analiza qué permite a los países alcanzar, en algún momento de su historia, una superioridad económica sobre otros, y qué los lleva a declinar. Kindleberger comienza con las ciudades-estado italianas del siglo XIV y sigue la evolución cambiante de la primacía económica mundial a medida que pasa a Portugal y España, a los Países Bajos, a Gran Bretaña y a Estados Unidos, abordando la cuestión del supuesto declive estadounidense. Otros capítulos tratan de Francia como aspirante perenne, de Alemania, que en dos ocasiones ha buscado con agresividad la superioridad, y de Japón, que puede llegar a ser candidato al papel de «número uno», o no. Kindleberger sugiere que la vitalidad económica de un país sigue una trayectoria que puede compararse de forma útil (aunque no exacta) con el ciclo de vida humano. Como los seres humanos, el crecimiento de un Estado puede truncarse por accidente o catástrofe antes de la vejez; sin embargo, a diferencia de los seres humanos, las economías pueden tener un segundo nacimiento.
En World Economic Primacy, Kindleberger tiene en cuenta la influencia de los complejos factores históricos, sociales y culturales que determinan el liderazgo económico. Es una visión de conjunto brillante de la posición de las naciones en la economía mundial, y World Economic Primacy aporta ideas profundas sobre las causas del ascenso y el declive de las potencias económicas del mundo, pasadas y presentes.