When Money Dies es la historia clásica de lo que ocurre cuando la moneda de una nación se deprecia sin posibilidad de recuperación. En 1923, con su moneda prácticamente sin valor (el tipo de cambio de diciembre de ese año era de un dólar por 4 200 000 000 000 de marcos), la república alemana quedó casi reducida a una economía de trueque. Cigarros caros, obras de arte y joyas se intercambiaban habitualmente por productos básicos como el pan; una entrada de cine podía comprarse con un trozo de carbón, y una botella de parafina, con una camisa de seda. La gente veía impotente cómo desaparecían los ahorros de toda su vida y cómo sus seres queridos pasaban hambre. Las finanzas de Alemania se sumieron en el caos, con graves disturbios sociales como consecuencia.
Es posible que el dinero ya no se imprima ni se distribuya físicamente en las cantidades enormes de 1923. Sin embargo, la «flexibilización cuantitativa», ese eufemismo moderno para la financiación encubierta del déficit en la era electrónica, puede suponer igualmente un ataque a la disciplina monetaria. Sea cual sea el motivo del déficit de un país (necesidad o derroche, reticencia a cobrar impuestos o ceguera ante el gasto), resulta seductor suponer que, si se aplaza el día del ajuste de cuentas, la recuperación económica llegará a tiempo de evitar un mayor desempleo o una recesión más profunda. ¿Y si no llega? La Alemania de 1923 ofrece una enseñanza moral vívida, contundente y aleccionadora.