Esta es una de las obras académicas más importantes de Rothbard. En el primer volumen (Economic Thought Before Adam Smith), Rothbard recorre la historia de la economía desde los antiguos griegos hasta Adam Smith; y en el segundo volumen (Classical Economics), analiza la economía clásica británica, la escuela francesa del liberalismo clásico y el marxismo.
Rothbard rechaza la visión whig, según la cual la historia de la economía es un relato de progreso constante. Al contrario, ve la economía como una batalla entre dos escuelas de pensamiento enfrentadas. La correcta explica los precios mediante el valor subjetivo: este enfoque culmina en la Escuela Austriaca. La otra visión explica los precios por el coste, especialmente el coste del trabajo.
En el primer volumen, Rothbard destaca las grandes aportaciones de los escolásticos españoles a la tradición subjetivista. Otros grandes subjetivistas fueron Turgot y Cantillon. Por desgracia, las teorías de Adam Smith sobre el coste del trabajo se convirtieron en la visión dominante, sobre todo en Gran Bretaña. Rothbard considera que Smith fue en gran medida una influencia regresiva para la teoría económica.
El segundo volumen contiene una brillante crítica de la economía ricardiana, que muestra las limitaciones que el método estático y seudomatemático de Ricardo impone a la teoría. John Stuart Mill, sucesor de Ricardo, es objeto de un retrato intelectual demoledor. El marxismo es sometido a una demolición implacable, y Rothbard muestra las raíces de este sistema en la especulación metafísica.
Los liberales clásicos franceses, como Bastiat, contribuyeron, por su parte, a la escuela subjetivista. Otro de los puntos destacados de este volumen es el análisis del debate bullionista: las posturas de las escuelas bancaria y monetaria (Banking School y Currency School) reciben un estudio exhaustivo.