Este libro aplica la teoría austriaca del ciclo económico para comprender el inicio de la Gran Depresión de 1929. Rothbard resume primero la teoría austriaca y critica las teorías rivales, incluidas las opiniones de Keynes. A continuación analiza la política de la Reserva Federal en la década de 1920 y demuestra su carácter inflacionista. La influencia de Benjamin Strong, gobernador del Banco de la Reserva Federal de Nueva York, fue especialmente importante. En parte, su política expansiva estuvo motivada por su deseo de ayudar a Gran Bretaña a sostener la libra. Strong era amigo íntimo de Montagu Norman, gobernador del Banco de Inglaterra.
Tras el crac de 1929, Herbert Hoover siguió una política intervencionista que prefiguraba el New Deal. Era partidario de mantener altos los salarios y, con ello, contribuyó al aumento del desempleo. Frente al estereotipo popular, Rothbard demuestra que Hoover no era partidario del laissez-faire.