Durante gran parte de la historia de la humanidad, la fuerza que ha impulsado la guerra, la conquista, el conflicto social y la exploración del mundo ha sido el afán por adquirir oro. Desde el mundo antiguo de Creso hasta las ricas dinastías de la Italia renacentista, desde las primeras exploraciones europeas en África, América y Asia hasta las fiebres del oro del siglo XIX y las crisis bancarias que vinieron después, Pierre Vilar describe el enorme poder de la avaricia para estructurar el mundo en el que vivimos. El poder insidioso del oro y del dinero es el tema de esta historia, tan instructiva como amena.
La era de las exploraciones trajo una afluencia de tesoros a Europa occidental y provocó disputas entre teólogos y los primeros economistas sobre las causas de la inflación en el siglo XVI. Con el tiempo, la plata americana desfiguró la sociedad de la metrópoli española hasta hacerla irreconocible. Vilar pasa después a examinar las raíces de los sistemas bancario y financiero modernos en instituciones fundadas en Holanda, Inglaterra y Francia durante los siglos XVII y XVIII. Y en el siglo XIX, las fiebres del oro de Australia, California y Sudáfrica generaron nuevas modificaciones en el sistema monetario internacional.
Vilar concluye el relato de estos acontecimientos con un análisis de la crisis de los años veinte que, tras el colapso mundial del crédito de 2008, resulta más pertinente que nunca. Historia del oro y del dinero es una obra de síntesis única sobre el papel del dinero en la historia económica moderna.