En este libro, Vaclav Smil sostiene que la densidad de potencia es un factor determinante de la naturaleza y la dinámica de los sistemas energéticos. Cualquier comprensión de los sistemas energéticos complejos debe basarse en medidas cuantitativas de muchas variables fundamentales. La densidad de potencia, es decir, la tasa de flujo de energía por unidad de superficie, es una medida importante pero en gran medida pasada por alto. Smil ofrece la primera evaluación sistemática y cuantitativa de la densidad de potencia, con análisis detallados de las densidades de potencia de los flujos de energía renovable, los combustibles fósiles, la generación termoeléctrica y todos los usos habituales de la energía.
Smil muestra que una cuantificación rigurosa, valoraciones críticas y comparaciones reveladoras de las densidades de potencia permiten comprender mejor cómo aprovechamos, convertimos y utilizamos la energía. Según él, una evaluación minuciosa de las densidades de potencia resulta especialmente reveladora al contrastar el sistema energético basado en combustibles fósiles con las conversiones de energía renovable.
Smil explica que la civilización moderna ha evolucionado como una expresión directa de las altas densidades de potencia de la extracción de combustibles fósiles. Sostiene que nuestra inevitable (y deseable) transición hacia nuevos modelos energéticos basados en la conversión de fuentes renovables de menor densidad obligará a nuestra sociedad, hoy dominada por las megaciudades y la producción industrial concentrada, a someter su sistema energético a una profunda reestructuración espacial.