Cada mercado de materias primas tiene su propia historia que contar: los precios del petróleo caen porque la OPEP no logra ponerse de acuerdo sobre recortes de producción, el acero se enfrenta a un exceso de oferta por sobrecapacidad e incluso el precio del maíz ha bajado, presumiblemente por las buenas cosechas.
En las divisas locales esto no es tan así. Por supuesto, la diferencia entre los precios en divisas locales y los precios en dólares estadounidenses se refleja en la debilidad de la mayoría de las divisas frente al dólar en los mercados de divisas. Esto nos dice que, sea lo que sea lo que esté ocurriendo en cada materia prima y en cada divisa, el factor común es el dólar estadounidense.
Quizá esto sea obvio, pero la caída de los precios de las materias primas y la subida del dólar estadounidense deben verse en su contexto. Conviene señalar que, para la mayor parte de la población mundial, la preocupación de que nos enfrentemos a una deflación global (con lo que se suele querer decir una caída de los precios) todavía no se ha hecho realidad. Tampoco lo es la conclusión de que la caída del precio del petróleo indique un desplome repentino de la demanda de energía. Cuando el precio del petróleo en dólares empezó a bajar, también lo hicieron los tipos de cambio de todas las demás grandes divisas, lo que confirma que una parte significativa del movimiento del precio del petróleo se debió a la fortaleza del dólar, algo que habría sido igualmente cierto para los precios de las materias primas en general.
Todo lo que podemos decir es que, de media, se ha producido un cambio de preferencias hacia la tenencia de dólares y en contra de la tenencia de materias primas. Vista así, podemos comprobar que una tendencia de reducción de existencias puede desarrollarse únicamente por razones financieras y no empresariales, porque las empresas que contabilizan en dólares sufren pérdidas financieras por el exceso de inventario. La función de los especuladores es anticiparse a estas decisiones, que es lo que hemos visto en los últimos meses.
Los macroeconomistas, que por definición son keynesianos o monetaristas, empiezan a interpretar la caída de los precios de las materias primas y la subida del dólar como una prueba de insuficiencia de la demanda agregada, que, si no se frena, conducirá a la deflación, al aumento del desempleo, a quiebras, a la caída de los precios de los activos y a la insolvencia bancaria. Dicen que es un resultado que hay que evitar a toda costa, asegurándose de que se estimule la demanda agregada para que nada de esto ocurra.
Que tengan o no razón en esta valoración no es lo importante. Olvidan tener en cuenta que parte del movimiento de los precios de las materias primas se debe a la propia divisa, como numerario de todos los precios.
Para comprobarlo no hace falta buscar más allá de la actitud de la Fed y de todos los demás bancos centrales que fijan como objetivo la inflación de precios dentro de su política monetaria. Al formular la política monetaria no se contempla la posibilidad, e incluso la probabilidad, de que en el futuro se produzca un cambio de preferencias en contra del dólar, o de cualquier otra divisa, y a favor de otra cosa. Lo trágico de esta falta de comprensión del mercado es que es bastante probable que la política monetaria no solo consiga limitar la subida del dólar, como está diseñada para hacer, sino que acabe debilitándolo cuando las preferencias cambien en sentido contrario.
La moraleja es que la Fed quizá pueda engañar a algunos todo el tiempo y a todos algún tiempo, pero lo peor de todo es que se está engañando a sí misma. Y debemos tener presente que la fortaleza del dólar es solo una tendencia que puede revertirse fácilmente en cualquier momento.