El error común de confundir crecimiento con progreso pasa en gran medida inadvertido, aunque impregna todo el análisis macroeconómico. No hay mejor ejemplo de este error que las falacias que hay detrás de la interpretación del Producto Interior Bruto (PIB).
El PIB es el valor de mercado de todos los bienes y servicios finales en un año determinado. Como tal, es solo una identidad contable que refleja la cantidad de dinero en la economía.
Los econometristas que elaboran el PIB han ideado una estadística estéril que no debería utilizarse para fijar la política económica. Conduce al error común de suponer que cualquier aumento del PIB es deseable. Estadísticas como el PIB cuentan la historia de una economía basada en precios históricos pero carente de cualquier valor cualitativo; y lo que realmente importa es el progreso, la mejora de la condición humana.
Las transacciones que reflejan tanto la creación de riqueza como el gasto estatal económicamente destructivo se incluyen en el PIB sin diferenciación. Lejos de aislar el componente público del PIB del total, a menudo se celebra como una aportación al crecimiento económico. Los macroeconomistas, atentos al impacto estadístico de los recortes del gasto público, desaconsejan a los gobiernos aplicarlos. La falta de distinción entre creación y destrucción de riqueza es fundamental para su creencia de que la intervención estatal es beneficiosa.
Un ejemplo puede aclarar más esta cuestión. Imagina una economía con una cantidad fija de dinero y crédito; supón además que el comercio exterior está equilibrado y que la población es estable. Los productos tendrán éxito, se estancarán o fracasarán. La gente recibirá aumentos de sueldo, recortes salariales o se verá animada por la realidad a pasar de los negocios menos exitosos a otros más exitosos. Los negocios de ayer se desvanecen y los de mañana evolucionan. Los ganadores reutilizarán los recursos liberados por los fracasos. El PIB anual, la suma total de toda la producción pagada con los ingresos y beneficios de todos, no variará por tanto respecto al año anterior: es un juego de suma cero, suponiendo que, en conjunto, las preferencias de la gente entre dinero y bienes no cambien. Sin la inyección de dinero adicional, la gente siempre se ve obligada a elegir entre artículos: no puede aumentar el poder adquisitivo de sus ingresos mediante crédito adicional creado de la nada, generando una demanda que de otro modo no existiría.
El progreso se caracteriza, por tanto, por productos mejores y precios más bajos, porque, a medida que aumentan el volumen y la calidad de la producción, su valor monetario total debe seguir siendo el mismo. Esto es cierto tanto para los productos finales como para la inversión en los órdenes superiores de producción. Pero, lo que es importante, el crecimiento del PIB es nulo.
Ahora debemos considerar qué ocurre en el caso del dinero no sólido; es decir, el dinero y el crédito que pueden expandirse por voluntad del Estado y de los bancos a los que concede licencia. Con el tiempo, este nuevo dinero se absorbe en la economía y se refleja en nuevas transacciones que de otro modo no habrían ocurrido. Es probable que el valor de las transacciones atribuibles a la expansión del dinero y del crédito sea un múltiplo del nuevo dinero introducido, a medida que pasa de los beneficiarios originales a los receptores posteriores.
Si suponemos que se trata de una única expansión de la cantidad de dinero, estas nuevas transacciones serán solo un rasgo temporal. Los precios de los bienes comprados con el nuevo dinero suben para compensar, con un desfase temporal. Tras haberse expandido inicialmente, el PIB real se contraería entonces a medida que el desfase temporal entre el estímulo y el efecto en los precios se deshace por completo. Con todas las transacciones plenamente contabilizadas, el PIB real acaba sin cambios, siempre suponiendo que no haya habido ningún cambio en las preferencias de los consumidores entre dinero y bienes.
El dudoso beneficio de estimular la demanda aumentando la cantidad de dinero y crédito ha sido solo temporal. Los cambios en el PIB descritos anteriormente no reflejan un progreso económico, sino la absorción de la cantidad adicional de dinero y crédito desplegada. Si la cuestión terminara ahí, el daño a una economía que funcione correctamente sería limitado, pero la inflación monetaria también provoca una transferencia de riqueza de la mayoría de las personas a una pequeña minoría rica. Esto ocurre porque las subidas de precios se extienden desde el punto en que se despliega por primera vez el dinero nuevo (normalmente a través de los bancos y los mercados financieros), de modo que la mayoría de las personas se enfrenta a precios más altos sin ningún beneficio monetario que lo compense. Por lo tanto, existe un impacto secundario: al beneficio aparente de aumentar la cantidad de dinero le sigue una caída de la demanda de bienes y servicios a causa del efecto de transferencia de riqueza, que es lo contrario del resultado buscado. La economía en su conjunto termina peor que si no se hubiera producido ningún estímulo monetario. Por eso la inflación monetaria extrema siempre va acompañada de un colapso económico.
En el ejemplo anterior se consideró el efecto de una única inyección de dinero y crédito adicionales, pero una vez que se emprende esta política, casi siempre se continúa a un ritmo creciente. Los macroeconomistas solo se fijan en los beneficios iniciales y, cuando estos se desvanecen, tal como se ha descrito, reclaman más. El resultado con el tiempo es que las políticas de dinero débil conducen a la continua depreciación de la moneda que conocemos hoy, junto con la acumulación de deuda, que es la contrapartida de la expansión del crédito bancario. Como la moneda compra menos, se necesita más para lograr el mismo efecto inicial.
Que en la práctica los cambios en el dinero y el crédito no equivalgan con exactitud a los cambios en el PIB se debe en parte a que los econometristas seleccionan qué actividades incluir en el PIB. Interponen una distinción artificial entre categorías de gasto con la intención de aislar el gasto en bienes y servicios nuevos que se consideran consumo. Esto es un error, porque estos economistas se ven obligados a emitir un juicio subjetivo que forzosamente estará reñido con la realidad. En la práctica, un consumidor solo puede describirse en términos muy generales.
Los consumidores pueden gastar dinero en comprar activos como vivienda, arte o acciones: no hay diferencia entre gastar en ellos y gastar en cualquier otra cosa, porque todos tienen una finalidad válida en la mente del consumidor. Además, hay transacciones no registradas en el mercado negro o que las pequeñas empresas no declaran, así como transacciones de bienes de segunda mano, que se excluyen expresamente alegando que el propósito del PIB es registrar únicamente la producción nueva. Por lo tanto, gran parte de la actividad económica queda fuera del cálculo del PIB, con la complicación de que el dinero fluirá entre la versión del PIB de los econometristas y el universo más amplio de transacciones, lo que socava todos los intentos de los macroeconomistas de vincular una subida de precios con un aumento de las cantidades de dinero y crédito.
En conclusión, el PIB no tiene nada que ver con el progreso económico. Es una estadística defectuosa que resume de forma imperfecta el valor monetario de determinadas transacciones durante un período dado. El hecho de que suela ser positivo refleja la diferencia temporal entre la inflación monetaria y su efecto retardado sobre los precios, y no tiene nada que ver con el progreso económico.
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