Que los futuros de Nueva York estén fuera de servicio probablemente no ayude. Pero la plata marca nuevos máximos en un entorno de volatilidad. En este informe analizamos los factores que impulsan aún más al alza el oro y la plata.
Durante la semana de Acción de Gracias (con los mercados estadounidenses cerrados el jueves), el impulso alcista ha venido de Asia. En la negociación europea de esta mañana, el oro cotizaba a 4.173 $, 90 $ más que el cierre del viernes pasado. La plata, a 53,85 $, con una subida de 3,87 $ en el mismo periodo, llevaba la iniciativa. Durante la noche en Shanghái, la plata al contado llegó a dispararse hasta los 55,13 $, superando los máximos anteriores, y el futuro de febrero cerró en 56 $.
La situación se complica porque la negociación en Comex se detuvo durante la noche, según se dice por problemas de refrigeración en un centro de datos. Puede que esto contribuyera o no al repunte de la plata. Pero el verdadero problema de los mercados es la grave escasez de plata disponible para entrega.
En lo que va de año se han puesto a entrega 12.834 toneladas. Como fuente de plata en forma de metal precioso, Comex supera la producción conjunta de México, China, Perú y posiblemente Chile, los cuatro mayores productores del mundo. No sabemos cuánto de esa cantidad ya no está disponible como liquidez de mercado, pero, con una liquidez claramente tensionada, harán falta precios más altos, probablemente mucho más altos, para averiguarlo.
El siguiente gráfico, que muestra la relación entre el precio de la plata y el interés abierto, resume el problema.
Especialmente desde principios de este año, mientras la plata ha ido subiendo, el interés abierto ha disminuido. Al revés de lo que ocurre normalmente en la relación entre oferta y demanda, a medida que el precio sube, las ventas se agotan. Normalmente consideramos que la actividad especulativa en el lado comprador impulsa los precios. Pero ahora hay una creciente reticencia de los vendedores a ofrecer contratos de futuros adicionales a los compradores. Por eso el interés especulativo disminuye, presumiblemente con cotizaciones más amplias, a pesar de un evidente impulso alcista que normalmente atrae el interés de los fondos de cobertura.
El problema no se limita a Comex: persisten las backwardations entre el precio al contado de Londres y los futuros de Comex, que solo han desaparecido desde que el contrato de marzo se ha vuelto activo. Una dificultad adicional para Nueva York y Londres es que la demanda aumenta en China: la plata en la Bolsa de Futuros de Shanghái (SHFE) cerró a 56 $ en el contrato de febrero, mientras que las existencias de metal precioso en la SGE y la SHFE han caído a niveles peligrosamente bajos. El interés abierto y los volúmenes de la SHFE cuentan la misma historia que los mercados occidentales de papel, y ambos siguen pareciendo relativamente moderados a pesar de la fuerte subida del precio de la plata:
El análisis normal de oferta y demanda no explica adecuadamente la situación de la plata. Tras años de supresión del precio, evidenciada por los déficits de oferta mundiales frente a una demanda industrial creciente, empiezan a verse las consecuencias. Peor aún para los usuarios industriales, acostumbrados desde hace tiempo a un suministro barato, la plata tiene las características de un bien Giffen, en el que una subida del precio genera más escasez: la escasez procede de la «categoría de inversores», que, según las encuestas anuales del Silver Institute, ya no está dispuesta a cubrir los déficits de oferta frente a la demanda industrial.
Hay una situación similar en el oro, como demuestra el siguiente gráfico del precio y del interés abierto en Comex:
La relación ha pasado por tres fases. Cuando el precio subió en el primer trimestre, el interés especulativo se disparó. Fue entonces cuando se pensaba que el recién elegido presidente Trump impondría aranceles comerciales a las importaciones de oro de EE. UU. Después, el oro se consolidó durante unos cinco meses mientras el interés especulativo disminuía, y solo repuntó brevemente cuando el oro rompió al alza su fase de consolidación. Pero a finales de septiembre el interés abierto empezó a disminuir a pesar de que el precio seguía subiendo.
Está claro que el oro no lo mueven los especuladores, sino los intentos del establishment del oro en papel de no quedar atrapado en corto.
El oro es un mercado mucho mayor que el de la plata, pero, como esta, parece estar convirtiéndose en un bien Giffen, ya que un precio al alza disuade de vender y, en el margen, atrae a compradores que se están quedando fuera. Lo que esto nos dice sobre la relación entre el dinero metálico y las divisas fiduciarias hace sonar las alarmas. Pero ese tema queda fuera de un análisis del mercado de metales preciosos.