El oro es dinero, aunque, es cierto, hoy no suele circular como tal. Las monedas fiduciarias emitidas por los gobiernos han sacado al oro de la circulación. Pero ¿dónde deja esto a la plata?
Los sustitutos del dinero, los billetes y los depósitos bancarios, estaban respaldados originalmente por plata física, y durante los dos últimos siglos se cambiaron por sustitutos del dinero respaldados por oro. Fue un proceso que ocurrió primero en Inglaterra, a partir de la declaración de Isaac Newton en 1717 de que la plata se cambiaría en la Real Casa de la Moneda a razón de quince onzas y media por una de oro. Aunque Newton fue un genio descomunal en la ciencia física, no entendía los mercados ni que un patrón bimetálico inflexible, que no se ajustaba a la subjetividad de los precios, resultaría problemático.
En los años siguientes, las preferencias del mercado consideraron preferible el oro a la plata con el tipo de cambio de Newton, porque los comerciantes británicos tendían a pagar con plata las importaciones del continente mientras atesoraban el oro. Esto pudo deberse a la comodidad del oro para las transacciones de los comerciantes, o igualmente a un arbitraje de precios. Fuera cual fuese el motivo, Gran Bretaña se inclinó hacia el oro y acabó adoptándolo como dinero preferido del gobierno cuando se emitieron los primeros soberanos en 1821.
No fue un voto del mercado en contra de la plata: fue el resultado de un intento de bimetalismo que fracasó y de un gobierno que decidió abandonar su patrón de plata esterlina, vigente desde hacía siglos. Otros países se alinearon después con Gran Bretaña, y Alemania y Estados Unidos acabaron aceptando el oro como principal dinero metálico en la década de 1870. Y como recoge Von Mises en su Teoría del dinero y del crédito: «Se reconoce que la fuerte caída del precio de la plata desde 1873 se debe en gran medida a la desmonetización de este metal en la mayoría de los países».1
Este es un punto importante, quizá obvio si se piensa un momento. El paso de la relación oro-plata de Newton, de 15,5:1, a la actual, de 70:1, puede atribuirse en gran parte a la desmonetización de la plata. Hoy, el precio de la plata medido en la moneda de reserva mundial, en la que cotiza, está muy influido, a través de los mercados financieros, por un cártel de usuarios industriales y sus bancos.
La historia nos dice que la plata, y no el oro, fue la moneda de las masas, y que continuó desempeñando ese papel hasta hace relativamente poco, antes de que las monedas de plata se devaluaran por completo. La cuestión que debemos considerar ahora es si la plata volverá a ser alguna vez remonetizada. Si es así, cabe esperar que la relación entre ambos metales descienda hacia la fórmula de Newton, lo que implicaría que el precio de la plata subiría de forma significativa en relación con el del oro.
El caso base para que el oro vuelva a circular en las transacciones es que vuelva a ser superior al dinero fiduciario como dinero. Es evidente que esto sucedería con mayor probabilidad en caso de una grave disrupción del sistema monetario actual y de que los gobiernos no fueran capaces de ofrecer una alternativa convincente. Todos podemos tener nuestra opinión sobre este asunto, pero, suponiendo por un momento que sea una posibilidad, conviene entender las diferencias que existen hoy entre el oro y la plata como metales monetarios.
Como regla general, el precio de la plata es dos veces más volátil que el del oro, y la dinámica de precios subyacente es distinta. Casi todo el oro extraído a lo largo de la historia se ha acumulado como existencias sobre la superficie, y la producción minera actual lo incrementa a un ritmo inferior al dos por ciento anual, aproximadamente igual al crecimiento de la población mundial. Sin embargo, en el caso de la plata, según The Silver Institute, aproximadamente el sesenta por ciento del consumo es industrial, y el cuarenta por ciento restante se destina a platería, monedas y lingotes, y joyería.
Esto significa que cada año se acumulan en manos del público unos 400 millones de onzas (12 400 toneladas). Durante los últimos veinte años, según el Servicio Geológico de EE. UU., se han extraído en todo el mundo más de 400 000 toneladas de plata, por lo que es probable que aproximadamente 160 000 toneladas de ese total sean de propiedad pública, según una distribución de 60/40, además de las existencias acumuladas previamente. No disponemos de estimaciones fiables sobre la acumulación de oro durante el mismo periodo, más allá de una producción minera de unas 50 000 toneladas, buena parte de la cual ha pasado a manos de propietarios discretos, ricos y relativamente concentrados. En cambio, la mayoría de los hogares del mundo poseen algo de plata de una forma u otra.
La ventaja que la plata ofrece a las masas como dinero es en parte psicológica: puedes adquirir mucha más cantidad por menos moneda del gobierno. Este hecho evidente ha llevado a algunos comentaristas a menospreciarla como el oro del pobre. Por supuesto, ambos metales son infinitamente divisibles, pero lo que importa más a la gente corriente es que hoy el oro cuesta 1170 $ por onza, mientras que la plata cuesta solo 16 $. Aunque el precio de la plata suba, la diferencia nunca se cerrará para el ciudadano de a pie.
Si el oro vuelve a su estatus histórico como dinero para transacciones, es por tanto seguro que la plata también lo hará. Dado que ambos metales tienen una larga trayectoria de aceptación como dinero, es difícil imaginar otra cosa. Pero la plata tiene una ventaja adicional: el Gobierno de EE. UU. sentó un precedente al confiscar el oro y prohibir su posesión en 1933, mientras que la plata, el dinero del pueblo que circulaba en monedas, quedó al margen.
La idea de que el Gobierno de EE. UU. pueda aplicar en el futuro una política así es, francamente, una tontería. Sería irónico que, después de negar que el oro tenga papel alguno como dinero, prohibir su uso en ese papel y confiscarlo equivaliera a aceptar que, al fin y al cabo, sí es dinero. Pero los gobiernos hacen tonterías cuando están entre la espada y la pared. Basta recordar los controles de precios y salarios que se introdujeron en varias jurisdicciones durante los años setenta, incluida Estados Unidos, en un intento desesperado y fallido de frenar la inflación de precios. Bajo presión, un futuro gobierno estadounidense, junto con otros Estados de la misma línea, casi con toda seguridad consideraría restringir el derecho de sus ciudadanos a poseer oro, con o sin confiscación. Puede resultar políticamente conveniente golpear a los ricos que tienen oro, pero sería difícil extender estas restricciones a la plata, por sus aplicaciones industriales y por la protesta pública generalizada que sin duda seguiría.
Sin embargo, la probabilidad de un fracaso catastrófico de las monedas fiduciarias, con o sin intentos de prohibir la posesión de oro o plata, queda hoy fuera de la consideración de todos salvo una pequeña minoría marginal de economistas y comentaristas financieros. Esto está cambiando ahora, debido al fracaso de las políticas monetarias y económicas en las economías avanzadas. A medida que aumentan las preocupaciones por la creciente inestabilidad económica y financiera, y con ellas el riesgo para la confianza en el mantenimiento de las monedas de los gobiernos, la atención debería dirigirse al potencial del oro para mitigar estos riesgos. Lo que no se aprecia de forma general, ni siquiera entre muchos defensores del dinero sólido, es que la plata cumplió históricamente el papel de dinero del pueblo desde que se inventaron las monedas, y que el oro se prefería solo para las transacciones de mayor importe.
Sin duda, la atención principal se centrará siempre en el oro como el dinero metálico por excelencia, pero la tentación de pasar por alto las credenciales monetarias de la plata es un error. Podría decirse que incluso tiene más derecho que el oro a ser el dinero del pueblo, porque durante toda la historia comercial ha circulado más ampliamente para ese fin cotidiano.
1. Parte 2: El valor del dinero, p. 106, traducción de H. E. Batson, Yale University Press, 1953.
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