El propósito de llevar una contabilidad precisa es cuantificar el patrimonio neto en un momento dado, así como su variación respecto a una fecha anterior.
Ni que decir tiene que la medida utilizada, el dinero, debe ser constante para que las comparaciones a lo largo del tiempo tengan algún sentido. Solo entonces los precios de los bienes de capital, los bienes de consumo y los servicios reflejan realmente sus valores cambiantes, y dan señales importantes a los empresarios. Con un dinero fiduciario inestable, las señales del mercado pierden gran parte de su significado.
No es normal que los empresarios se preocupen por esto. Suelen trabajar con cuentas de gestión que normalmente se preparan cada mes, y en ese plazo una moneda que se deprecia pasa inadvertida, salvo en casos de extremos monetarios. Sin embargo, los empresarios deberían prestar atención al problema, porque la acumulación de riqueza empresarial se logra a lo largo de muchos años; su valor productivo puede verse alterado de forma significativa por las fluctuaciones del poder adquisitivo de un dinero inestable.
Los gobiernos de países como el Reino Unido han destruido gran parte de su industria manufacturera mediante la depreciación de la moneda, mientras que Alemania contrasta con una historia de excelencia en ingeniería y una moneda firme. En los años de posguerra, el empresario alemán tenía una certeza relativa en el cálculo económico, lo que le permitía acumular su riqueza productiva; mientras tanto, el lobby empresarial británico recurría a animar a sucesivos gobiernos a contener los costes devaluando la libra, en lugar de invertir sus propios recursos en una producción más eficiente.
Reducir costes mediante la gestión de la moneda consiste, dicho de forma menos amable, en robar a los trabajadores el poder adquisitivo de sus salarios. Pero la fuerza laboral está formada, en términos económicos, por empresarios individuales que venden sus habilidades y su trabajo a los empleadores. Son las víctimas inconscientes de la devaluación, como lo son también las pequeñas empresas, pero al menos a corto plazo los planificadores centrales que manipulan el dinero fiduciario se felicitan de haber salvado empleos.
El coste llega más tarde, cuando los consumidores, que a su vez también son empresarios y ahorradores, pagan la factura con precios más altos y pierden en sus ahorros por los tipos de interés más bajos y por la pérdida de valor de la moneda. Entonces, ¿dónde está el beneficio?
En ninguna parte. La historia de las naciones cuyos gobiernos respetan el dinero sólido, como Alemania y Japón en los años de posguerra, ha sido de progreso económico constante, a pesar de que, por lo demás, tuvieran gobiernos económicamente incompetentes. Esto contrasta con el Reino Unido y algunos países europeos, cuyas continuas devaluaciones fueron siempre acompañadas de un rendimiento económico deficiente. Desde entonces, todos los gobiernos han intensificado sus esfuerzos de degradación de la moneda. Aun así, resulta llamativo que a las empresas les vaya mejor a largo plazo con una moneda estable que con los supuestos beneficios de estas devaluaciones continuas.
Esta lección no resulta tan clara para los economistas de hoy, porque Japón estalló hace más de 20 años; Alemania abandonó su moneda por el euro; y ahora tenemos un conjunto de problemas peor. Pero quienes entendemos que la devaluación de la moneda sólo sirve para defraudar a la mayoría de la sociedad debemos alarmarnos de que los gobiernos de casi todas las economías avanzadas compitan entre sí por robar a sus ciudadanos de este modo.
En lugar de lograr una recuperación «lazarina» de la economía, este enfoque ya está fracasando, porque se está destruyendo la base misma del cálculo económico. ¿Quién sabe ya el valor de nada? Sin embargo, sí conocemos el resultado inevitable de esta locura, y no es bueno.