La guerra financiera se intensifica

Entre bastidores, la guerra financiera entre Estados Unidos y China se está intensificando peligrosamente hasta convertirse en una guerra por asegurarse los recursos financieros mundiales.

En un momento en que los extranjeros liquidan cada vez más activos en dólares, el análisis interno del Tesoro de EE. UU. pondrá de manifiesto los futuros problemas de financiación del Gobierno ante una recesión estadounidense en desarrollo. Esto dará lugar a una dependencia excesiva de la financiación inflacionista, que amenaza con desestabilizar el poder adquisitivo del dólar. Por estas razones, Estados Unidos necesita que las carteras extranjeras inviertan en bonos del Tesoro estadounidense, justo cuando China también las necesita para ayudar a financiar sus planes de infraestructuras y su desarrollo futuro. Nos enfrentamos a una batalla por esos fondos, y su resultado determinará el futuro de todos nosotros.

Introducción

Cuando aparece una erupción cutánea, conviene buscar la causa más allá de la piel. Es lo que ha ocurrido con Hong Kong en las últimas semanas. En la superficie vemos manifestaciones admirablemente organizadas para impedir que el ejecutivo introduzca leyes de extradición a China. Observamos que estudiantes universitarios y otros jóvenes poco mayores dirigen las manifestaciones con precisión militar. Los chinos del continente deberían quedar impresionados.

Es poco probable que lo vean así. La acumulación de disturbios contra el proyecto de tratado de extradición de Hong Kong con el continente comenzó hace meses, apoyada e impulsada por los comentarios de la Tierra de los Libres. Estados Unidos se muestra ahora abiertamente como adversario de China, y ya no solo como un socio comercial preocupado por los desequilibrios comerciales. Y Hong Kong es el punto de presión.

Esto ya ocurrió antes, en 2014. La dirigencia china estaba convencida de que los disturbios en Hong Kong eran obra de agencias estadounidenses. A continuación se reproduce un extracto traducido de un discurso del mayor general Qiao Liang, uno de los principales estrategas del Ejército Popular de Liberación, ante el Comité Central del Partido Comunista de China en 2015:

«Desde el conflicto de las islas Diaoyu y el de la isla Huangyan, han seguido surgiendo incidentes alrededor de China, entre ellos el enfrentamiento con Vietnam por las plataformas petrolíferas 981 de China y el movimiento «Occupy Central» de Hong Kong. ¿Se puede seguir considerándolos simplemente accidentales?

En mayo de 2014 acompañé al general Liu Yazhou, comisario político de la Universidad de Defensa Nacional, en una visita a Hong Kong. En aquel momento oímos que se estaba planificando el movimiento «Occupy Central» y que podría comenzar a finales de mes. Sin embargo, no ocurrió en mayo, ni en junio, ni en julio, ni en agosto.

¿Qué pasó? ¿A qué estaban esperando?

Veamos otro calendario: la salida de la Reserva Federal de EE. UU. de la política de flexibilización cuantitativa (QE). EE. UU. dijo que pondría fin a la QE a comienzos de 2014. Pero mantuvo la política en abril, mayo, junio, julio y agosto. Mientras siguiera en QE, continuaba imprimiendo dólares en exceso y el precio del dólar no podía subir. Por tanto, tampoco debía producirse «Occupy Central» en Hong Kong.

A finales de septiembre, la Reserva Federal anunció que EE. UU. saldría de la QE. El dólar empezó a subir. Entonces estalló «Occupy Central» en Hong Kong a principios de octubre.

En realidad, las islas Diaoyu, la isla Huangyan, las plataformas 981 y el movimiento «Occupy Central» de Hong Kong eran todos bombas. La explosión exitosa de cualquiera de ellas provocaría una crisis regional o un empeoramiento del entorno de inversión en torno a China. Eso obligaría a retirar de esta región una gran cantidad de inversión, que volvería entonces a EE. UU.»^[i]

Que Estados Unidos está atizando y organizando de nuevo el descontento en Hong Kong es, probablemente, todavía la opinión de China hoy. Es evidente que los chinos creyeron que Estados Unidos dirigió en secreto «Occupy Central» y que, por tanto, lo está haciendo otra vez. Además de lo que les cuentan sus espías, las protestas están demasiado bien organizadas y planificadas para ser espontáneas. Esta vez, el ataque parece tener más posibilidades de éxito. El plan se coordina con la presión estadounidense sobre la paridad del dólar de Hong Kong, en un intento de desestabilizarla, principalmente mediante la amenaza de extender a Hong Kong los aranceles contra China. Este segundo intento de hacer colapsar Hong Kong es, por tanto, más serio.

Hong Kong es fundamental porque, a través de Shanghai Connect, es el único canal legal para los flujos de inversión extranjera hacia China. Esto es importante para los estadounidenses, porque el Tesoro de EE. UU. no puede permitirse que los flujos globales de cartera se sientan atraídos hacia China en un momento en que se necesitarán para invertir en cantidades crecientes de deuda del Tesoro estadounidense. Si lo entiendes, habrás comprendido buena parte de la urgencia que hay detrás del intento de Estados Unidos de desestabilizar Hong Kong.

Qiao Liang plantea este mismo argumento en otro punto de su discurso, afirmando que las tácticas estadounidenses son consecuencia del fin de Bretton Woods:

«Sin la restricción del oro, EE. UU. puede imprimir dólares a voluntad. Si mantienen una gran cantidad de dólares dentro de EE. UU., sin duda se creará inflación. Si exportan dólares al mundo, el mundo entero ayuda a EE. UU. a lidiar con su inflación. Por eso la inflación no es alta en EE. UU.»

Aunque se pueda discrepar de su análisis simplista, no es eso lo importante. Lo que importa es lo que creen los chinos. Qiao concluye:

«Al emitir deuda, EE. UU. hace volver una gran cantidad de dólares del extranjero a los tres grandes mercados de EE. UU.: el mercado de materias primas, el mercado de letras del Tesoro y el mercado bursátil. EE. UU. repite este ciclo para ganar dinero: imprimir dinero, exportarlo al extranjero y hacerlo regresar. EE. UU. se ha convertido en un imperio financiero.»

Conceptualmente, Qiao estaba en líneas generales en lo cierto. Su error en estas dos afirmaciones fue no explicar que la propiedad de los dólares implica que estos se emplean exclusivamente en Estados Unidos, aunque quizá estaba simplificando su argumento para un público no técnico. Todos los dólares, a pesar de su propiedad extranjera, permanecen en la economía estadounidense como una combinación de bonos y letras del Tesoro, inversiones en valores estadounidenses cotizados y no cotizados, activos físicos como inmuebles y también depósitos mantenidos en Nueva York a través de bancos corresponsales.

No son los dólares los que fluyen, sino que cambia su propiedad. Los bancos centrales, los fondos soberanos, los bancos comerciales, las aseguradoras y los fondos de pensiones compran y venden dólares a cambio de divisas extranjeras. Las divisas en las que invierten estas entidades importan, y las decisiones de inversión se ven obviamente afectadas por las perspectivas de cada divisa. Esto permite al Tesoro de EE. UU. atraer esos flujos hacia el dólar simplemente haciendo menos atractivas otras divisas. Los propietarios extranjeros de divisas extranjeras pueden asustarse con facilidad y refugiarse en el dólar y en los bonos del Tesoro. Así es como se encierra a los extranjeros para que financien el déficit presupuestario.

Un tipo de cambio yuan-dólar cada vez más débil disuadirá a las carteras internacionales de invertir en los proyectos de China, para los cuales se creó el Banco Asiático de Inversión en Infraestructura. China debería responder a los movimientos para socavar su moneda, procurando aumentar el atractivo de sus oportunidades de inversión para los fondos internacionales mediante medidas de apoyo al yuan. De lo contrario, los fondos de inversión globales sencillamente no llegarán a China.

Además de atraer flujos de cartera hacia EE. UU., un dólar al alza también supone una amenaza para los gobiernos y las empresas extranjeras que se han endeudado en dólares y luego tienen que devolverlos. Esto fue lo que castigó a las economías del sudeste asiático en la crisis financiera de 1997. China, como Estado, no se encuentra en esa situación, aunque algunos de sus socios comerciales regionales habrán vuelto a caer en esta trampa.

Por otras partes del discurso de Qiao se desprende con claridad que los chinos comprenden los motivos y los métodos de Estados Unidos. Por tanto, anticiparán las acciones estadounidenses para socavar el yuan. Si los estadounidenses lo consiguen y el yuan pierde atractivo, el dinero de cartera internacional que ya está invertido en China será succionado, con el riesgo de hundir los mercados de capitales chinos.

Con la Ley de Derechos Humanos y Democracia de Hong Kong incorporada al código legal estadounidense, el presidente Trump podrá usar el vínculo con la Ley de Poderes Económicos de Emergencia para imponer sanciones contra el comercio, las finanzas y la tecnología. La preocupación en Hong Kong es que la riqueza personal se marche ahora y que los precios inmobiliarios de Hong Kong se desplomen.

La implicación británica

La estrategia de Estados Unidos ha incluido presionar a sus aliados para que se alineen con sus intereses frente a China. Se ha dicho a todos los miembros de la OTAN que no compren equipos de Huawei. Por proteger la relación especial, los británicos han aceptado. Pero el GCHQ de Cheltenham (la agencia británica de vigilancia cibernética) al menos ha dado a Huawei la oportunidad de abordar los problemas de seguridad que se han planteado.

Es inevitable que surja un problema mayor, y es el papel de la City de Londres. En 2014, el entonces ministro de Economía y Hacienda, George Osborne, acordó con la dirigencia china un plan para que la City trabajara con Hong Kong en la internacionalización del yuan. Los chinos querían evitar Nueva York por razones obvias.

La petición de reunirse con Osborne pasó por Boris Johnson, que entonces era alcalde de Londres y encabezaba una delegación comercial a China en nombre de la City. Johnson es ahora el gran favorito para convertirse en el próximo primer ministro y, si es nombrado, se encontrará sin duda en una posición difícil. Tendrá que andar por una línea muy fina entre los crecientes intereses chinos de Gran Bretaña, su relación especial con Estados Unidos, su nueva amistad con Trump y también el acuerdo comercial con Estados Unidos, que tanto Trump como Johnson probablemente prioricen tras el Brexit.

Dependiendo de cómo actúe Johnson, puede que China tenga que aplazar sus planes de internacionalizar el yuan. El riesgo para China es que, con sus planes financieros internacionales amenazados y con los estadounidenses decididos a fortalecer el dólar para debilitar el yuan, no tenga acceso a los flujos internacionales de carteras que necesita para ayudar a financiar sus planes de infraestructuras y su proyecto Made in China 2025.

Dicho de otro modo, nos enfrentamos nada menos que a una peligrosa escalada de la guerra financiera entre Estados Unidos y China, con Estados Unidos intentando cerrar a China el acceso a la financiación internacional.

El dilema de la política china

En un repliegue táctico, Hong Kong ha suspendido los planes de introducir la nueva ley de extradición. Lo único que ha conseguido es que las demandas de los manifestantes pasen a ser la dimisión del jefe del Ejecutivo de Hong Kong, y las manifestaciones han continuado.

Ahora surge la pregunta de cómo procederán los chinos. Hasta ahora han jugado sus cartas a la defensiva en la guerra financiera contra Estados Unidos, pero la situación está llegando a un punto crítico. Obviamente protegerán Hong Kong, pero lo más importante es que deben abordar la fuga de capitales a través del Shanghai Connect. Una opción sería suspenderlo, pero eso socavaría la confianza esencial para los futuros flujos de carteras entrantes. También supondría un enorme revés para el yuan internacional. En cualquier caso, hay que tomar medidas para respaldar el tipo de cambio del yuan.

Una opción sería subir los tipos de interés, pero se correría el riesgo de que se interprete como una medida de pánico. En este contexto, una subida temprana y decidida de los tipos sería mejor que un retraso o un ajuste menor de la política monetaria. Para la economía nacional, esto favorecería a los ahorradores en una economía que ya se basa en el ahorro, pero perjudicaría a los exportadores y a muchas pequeñas y medianas empresas. Equivaldría a revertir las políticas económicas y monetarias recientes, cuyo objetivo es aumentar el consumo interno y reducir los superávits de exportación.

Las teorías económicas en las que realmente creen los planificadores centrales de Pekín pasarán a primer plano. China ha adoptado el estándar neokeynesiano global de planificación económica y expansión del crédito. Cuando el país pasó rápidamente de una economía campesina, el crédito pudo expandirse sin que se notaran las trampas habituales de un ciclo crediticio, propias de una economía avanzada. Esto se debió a que el progreso económico eclipsó las consecuencias de la inflación monetaria.

Pero China ya no es un terreno económico virgen, pues se ha convertido en una economía predominantemente moderna. En consecuencia, ha pasado de su enfoque puramente mercantilista de gestión de la economía a un estilo de planificación central más financiero y monetario.

Al aplicar políticas monetarias similares a las de los estadounidenses, puede que ahora se les ocurra a los planificadores centrales de Pekín que están en una grave desventaja jugando a ese juego. El dólar y el yuan son monedas de crédito sin respaldo, azotadas por la deuda. Pero si el dólar se enfrenta directamente al yuan, el dólar siempre desestabilizará al yuan.

Beber de la copa keynesiana es la principal debilidad de China. No puede permitirse plantar cara al dólar, y los estadounidenses lo saben. Para los chinos, el camino de menor riesgo parece ser el que China ha seguido con éxito hasta ahora: hacer lo mínimo para no agitar las aguas y dejar que Estados Unidos cometa los errores. Sin embargo, como argumentaré más adelante, se acerca el momento de que China pase a la ofensiva.

Mientras tanto, es probable que otro factor alimente la inacción china: la escalada de los embargos estadounidenses al petróleo iraní y la creciente posibilidad de un nuevo conflicto en Oriente Medio con Irán. Esto influirá inevitablemente en las relaciones entre China y Estados Unidos.

Falsas banderas e Irán

La semana pasada, dos petroleros sufrieron un ataque de autores desconocidos tras salir del estrecho de Ormuz rumbo al exterior. Como era previsible, Estados Unidos y Arabia Saudí culparon a Irán, que ha negado cualquier implicación. Los estadounidenses, respaldados por los británicos, se han apresurado a señalar que Irán tenía motivos para atacar y que, por tanto, era el culpable. A consecuencia de las sanciones de EE. UU., su economía está al borde del colapso e Irán necesita precios del petróleo más altos. EE. UU. ha reforzado su flota en el Golfo de forma provocadora, aumentando las tensiones. Según Al-Jazeera, el presidente iraní, Hassan Rouhani, advirtió el pasado diciembre: «Si algún día quieren (EE. UU.) impedir la exportación del petróleo de Irán, entonces no se exportará ni una gota de petróleo del golfo Pérsico».

Quizá ese día esté cerca. Teherán debe de estar desesperado y culpa a estadounidenses e israelíes de un ataque de falsa bandera, una acusación cuya credibilidad se apoya en incidentes anteriores en la región y en la sospecha de que Israel, respaldado por EE. UU., quiere una excusa para atacar a Irán. El puente sirio hacia Hezbolá amenaza a Israel por el norte, así que su implicación es lógica y parece una operación del Mossad. Al arrinconar a Irán, es difícil ver otro desenlace que una mayor escalada.

Si EE. UU. se ve atrapado en una nueva guerra en Oriente Medio, estará luchando en dos frentes asiáticos: militarmente contra Irán y financieramente contra China. Podría degenerar rápidamente en una crisis global, que no convendría a los intereses de China ni a los de nadie. Sin embargo, un ataque estadounidense contra Irán podría provocar una huida generalizada del dinero de inversión hacia la seguridad del dólar y los bonos del Tesoro de EE. UU.

Si EE. UU. logra ese objetivo antes de enviar las tropas, podría entonces llegar a un compromiso tanto sobre Irán como sobre los aranceles a China. Suponiendo que el análisis de Qiao Liang aún tenga peso en Pekín, así es como los estrategas militares chinos podrían interpretar la estrategia estadounidense.

Mientras tanto, China está reforzando sus defensas. Además de alinearse con Rusia, y de que se espera que ambas voten en la ONU contra los intentos israelíes y estadounidenses de elevar las tensiones en el Golfo, cabe esperar que Rusia ayude a Irán de forma encubierta. Pekín también está asegurando una alianza para proteger a Corea del Norte, y Xi visita Pyongyang esta semana para frenar una acción estadounidense en esa dirección. Todo el continente asiático, desde Ucrania hasta el mar de Bering, se encuentra ahora en una posición defensiva.

¿Cómo se resolverá?

Si el problema de fondo es la financiación del déficit de EE. UU., la política tradicional de China de no reaccionar ante la agresión financiera estadounidense deja de ser una opción. El resultado será un yuan más débil y se perfilaría una segunda crisis financiera asiática que afectaría a China. También significa que el avance de la economía china dependería más de una financiación inflacionista interna, mediante la expansión del crédito bancario, en un momento en que los precios de los alimentos también suben, en parte por el brote de peste porcina africana.

Sin duda habrá un intenso debate en el Politburó chino sobre si es prudente abandonar la financiación neokeynesiana y volver al entendimiento anterior de que depreciar la moneda e inflar los precios de los alimentos empobrece a la población y conducirá inevitablemente a la desestabilización política. La lógica de que el Estado acumule una reserva de oro, anime a los ciudadanos a atesorarlo también y domine los mercados internacionales de metal precioso era proteger a los ciudadanos de una crisis del papel moneda. Esa crisis del papel moneda amenaza ahora al yuan más que al dólar.

Los chinos, que no son ningunos novatos a la hora de entender la estrategia política, deben de tener claro por qué EE. UU. adopta una postura mucho más agresiva en su guerra financiera. La ausencia de compradores extranjeros en el mercado de bonos del Tesoro de EE. UU. podría ser la crisis más grave para ese país desde el fin de Bretton Woods. El Estado profundo, impulsado en este caso por el Tesoro de EE. UU., no permitirá que ocurra. Tanto para China como para EE. UU., son tiempos desesperados.

Siempre iba a llegar un momento en que los movimientos rutinarios de ajedrez acabaran amenazando con un jaque y luego un jaque mate a uno de los dos reyes. China ve ahora a su rey seriamente amenazado y debe responder con un contraataque. No puede permitirse que los flujos de cartera se inviertan. La financiación de su plan Made in China 2025 y la finalización de las rutas de la seda son vitales para su estabilidad política a largo plazo.

Por tanto, China debe contrarrestar la fortaleza del dólar con medios distintos de la simple subida de los tipos de interés. Inevitablemente, la solución apunta al oro. Todo el mundo sabe, o al menos sospecha, que China ha acumulado importantes reservas no declaradas de metal precioso. Probablemente haya llegado el momento de que China muestre sus cartas y declare sus verdaderas reservas de oro, o al menos las suficientes para superar las reservas oficiales de oro de EE. UU.

Es probable que una declaración de este tipo hiciera subir el precio del oro de forma significativa, lo que equivaldría a una devaluación del dólar. Al negar que el oro sea dinero, EE. UU. se ha expuesto al riesgo de que se cuestione el estatus de reserva del dólar en los mercados globales, y esa es la carta ganadora de China.

Si Xi asiste al G20 de Osaka a finales de este mes, el propósito sería menos hablar con Trump y más hablar con los demás líderes para dejar claro lo que pretenden los estadounidenses y asegurarse de que conocen las consecuencias para el sistema monetario global cuando China tome medidas positivas para proteger su propia moneda y sus mercados de capitales nacionales.

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