Los bancos centrales occidentales han quedado terriblemente descolocados por no haber ajustado sus políticas contrarias al oro a la realidad de la demanda asiática de oro. Aunque sus operaciones están envueltas en secreto, hay pruebas contundentes de que buena parte –si no la mayor parte– del oro de los bancos centrales occidentales se ha vendido discretamente durante las últimas tres décadas.
Más recientemente, todos los miembros de la Organización de Cooperación de Shanghái, un bloque comercial y de seguridad común liderado por Rusia y China que abarca la mayor parte de la masa continental de Asia, han estado acumulando oro. Entre los miembros actuales y futuros de la OCS (India, Irán, Afganistán, Mongolia, Bielorrusia y Sri Lanka), con ciudadanos que suman más de 3000 millones de personas, han acaparado juntos el mercado mundial de oferta física, sin siquiera tener en cuenta la demanda del resto de la población del sudeste asiático, ávida de oro.
El resultado es que los mercados del oro ya no se equilibran. Esto plantea una disyuntiva: o bien Occidente deja de intervenir y permite que el oro encuentre un nivel en el que los mercados físicos y de derivados interactúen correctamente, o bien los mercados de capitales occidentales afrontarán una crisis creciente que probablemente se extienda a otros mercados. Aunque siempre iba a ser una decisión que habría que tomar en algún momento futuro, la desconexión entre el oro físico y los derivados se ha vuelto tan grande que ahora es una preocupación inmediata.
A nivel gubernamental, se trata de un choque geopolítico de titanes. Es casi seguro que Rusia y China son conscientes de la falta de oro en las cámaras acorazadas de los bancos centrales occidentales: tienen plena capacidad para realizar una auditoría exhaustiva en este sentido. Hasta ahora han tenido cuidado de no perturbar los mercados de capitales porque no les convenía hacerlo; sin embargo, es casi seguro que el actual parón en los mercados del oro modificará su punto de vista.
La base de todo esto es su actitud hacia las divisas occidentales: el yen se está desplomando, la zona del euro atraviesa graves dificultades y la economía estadounidense, en el mejor de los casos, está estancada. Hasta ahora se ha acogido con agrado el pago de la energía rusa y los productos chinos en divisas extranjeras, porque ha permitido que las élites y las clases medias de Rusia y China acumulen riqueza. Este equilibrio de intereses solo puede mantenerse mientras los gobiernos ruso y chino y sus ciudadanos puedan cubrir el riesgo de las divisas extranjeras mediante una acumulación compensatoria de oro en manos extranjeras.
Esto ya no es así, porque a todos los efectos los mercados de capitales occidentales se han quedado sin existencias físicas, y la capacidad de los bancos centrales occidentales para reprimir el precio del oro parece estar llegando a su fin. Y como el sistema financiero occidental ya no es capaz de entregar su materia prima más codiciada, es probable que las actitudes hasta ahora pasivas de Asia hacia las divisas occidentales se reconsideren.
La cuestión del oro se ha convertido en un elemento central del comercio entre Oriente y Occidente. Lo sensato para los bancos centrales occidentales es desactivar los problemas que se derivan de ello adoptando medidas positivas para garantizar que los mercados del oro funcionen correctamente. Esto resulta difícil desde el punto de vista conceptual, porque el resultado más probable, un precio del oro más alto, correría el riesgo de socavar la confianza en las principales divisas y, con toda probabilidad, perjudicaría a los bancos de metales preciosos de Londres.
A pesar de estas dificultades, hay que afrontar la realidad.