Durante los últimos veintitrés años, el gobierno japonés ha recurrido a las herramientas keynesianas del gasto deficitario y, más recientemente, a las políticas monetaristas de expansión de la oferta monetaria, en un intento de evitar que la economía caiga en recesión y de lograr algo de crecimiento.
Antes de la burbuja especulativa de finales de la década de 1980, la economía japonesa estaba impulsada por el ahorro. Su sólido flujo de ahorro daba a la industria japonesa acceso a una fuente estable y barata de capital real con la que podía producir bienes de alta calidad para la exportación a precios competitivos. Aunque, en el sentido del libre mercado, había mucho que criticar en Japón, esta característica compensaba de sobra sus pecados económicos. Sin embargo, llegó la burbuja, alimentada por la codicia institucional de los Zaibatsu, que a través de sus bancos autorizaron una expansión espectacular del crédito, y, como suele ocurrir con las burbujas, esta estalló de forma espectacular. Desde entonces, el gobierno ha hecho todo lo posible para evitar que los bancos quiebren y que se liquiden las malas inversiones industriales.
El resultado es una economía que apenas ha progresado desde entonces. La inversión japonesa en manufacturas se ha dirigido a otros lugares, en particular a otros estados del sudeste asiático y a China. Así, el resultado del gasto deficitario ha sido una montaña de deuda del sector público sin ningún progreso económico interno que lo justifique. Ahora que la deuda pública alcanza el 240 % del PIB, es decir, más de un cuatrillón de yenes, Japón recurre a la impresión acelerada de dinero como única y última solución.
Esto destruirá su divisa; y además Japón tiene otro problema con el envejecimiento de su población. Aquellos ahorradores de antaño están ahora consumiendo sus ahorros a un ritmo cada vez mayor. Esto significa que ya no existe el capital genuino que la industria japonesa podría emplear para invertir. El paso de acumular ahorro a gastarlo también empieza a reflejarse en las cifras comerciales de Japón. Ahora se encaminan hacia el déficit, reflejo del cambio de una acumulación neta de ahorro del sector privado a un consumo neto del sector privado.
Esto conducirá inevitablemente a una reserva creciente de yenes en manos extranjeras débiles y a que el Gobierno necesite importar capital para cubrir su déficit. Japón ya no se autofinancia. Esto implica que los tipos de interés tendrán que subir, pero piensa en el coste para la nación más endeudada del mundo.
Mi análisis tiene poco de nuevo y desde luego no debería sorprender a nadie. Sus detractores llevan al menos la última década señalando el deterioro demográfico por envejecimiento de Japón, y a los mercados les ha resultado evidente que las soluciones keynesianas y monetaristas no han supuesto ninguna mejora. Al fin y al cabo, el índice Nikkei sigue arrastrándose en torno a una cuarta parte de su máximo de diciembre de 1989. La economía simplemente ha vivido un prolongado estancamiento.
La diferencia hoy es el giro hacia un déficit comercial, que pondrá cantidades cada vez mayores de yenes en manos extranjeras débiles. Por este motivo, es probable que 2013 sea el año en que la acumulación de déficits públicos y el aumento de la masa monetaria acaben, entre ambos, socavando el yen.