Esta fue la semana en la que los inversores empezaron a tomarse en serio el coronavirus, a medida que comenzaba a propagarse por Estados Unidos. Europa ya había entrado en pánico por Italia, donde ahora se notifican cerca de 4.000 casos y 148 muertes. El problema de Estados Unidos es que carece de un sistema sanitario público gratuito y no está preparado para una pandemia.
Como se aprecia en nuestro gráfico principal, el oro subió con fuerza tras la caída del viernes, con una ganancia de 92 $ esta semana, hasta cotizar a 1677 $ a primera hora de esta mañana en Europa. La plata ganó 70 centavos, hasta 17,34 $.
Una característica de ambos contratos de metales en la Comex ha sido la determinación conjunta de los bancos de metales preciosos de cuadrar sus posiciones tras haber estado ultracortos. Desde un interés abierto de unos 732.917 contratos el 25 de febrero, el del oro en la Comex había caído a 677.276 el miércoles, algo que podemos atribuir a que los creadores de mercado aprovecharon la excusa de la volatilidad extrema para sacudirse a los alcistas indecisos. Pero el mayor daño para los precios se produjo en la plata, donde la misma operación redujo el interés abierto en casi 50.000 contratos, el equivalente a 250 millones de onzas.
Los bancos de metales preciosos ya perciben el grave peligro de estar cortos, y algunos de los más pequeños han quedado muy expuestos, como muestra nuestro siguiente gráfico, que recoge las posiciones de los cuatro operadores siguientes en tamaño en la Comex.
Nunca han estado tan cortos, mientras que sus homólogos mayores están simplemente en una posición corta media. A menos que estos bancos de metales preciosos menores hayan logrado recuperar sus posiciones, tendrán dificultades si el precio del oro sigue subiendo, y podrían surgir problemas sistémicos que den un impulso adicional al precio del oro.
El impacto del virus en la economía mundial se discute ahora con más seriedad que las halagüeñas palabras iniciales de organismos como el FMI y la OCDE, que publicaron previsiones económicas revisadas del tipo «mantened la calma y seguid adelante». El martes, la Fed recortó su tipo de interés de referencia en ½ punto, hasta un rango objetivo del 1-1,25 %. Tuvo que hacerlo porque el rendimiento implícito de las letras del Tesoro había caído por debajo del tipo anterior, lo que encarecía a los operadores principales la financiación de sus inventarios.
El recorte se atribuyó oficialmente al coronavirus y a su efecto económico. Pero el tipo de las letras del Tesoro bajó aún más, hasta menos del 0,6 %, anoche (jueves), lo que indica que, si la Fed quiere mantener el control del mercado de bonos, debe recortar de nuevo con urgencia su tipo de referencia en otro ½ punto.
En resumen, se está desarrollando un pánico en los mercados que dificultará la gestión de las autoridades. El Dow registró tres días con movimientos de 1.000 puntos, no todos en la misma dirección, y el rendimiento del bono del Tesoro a 10 años se ha desplomado por debajo del 1 %.
El dólar corre el riesgo de romper a la baja en el TWI, que es nuestro siguiente gráfico.
El problema aquí es que los fondos de cobertura estadounidenses están cortos en euros (el componente principal del TWI) y largos en dólares mediante swaps de divisas. El diferencial de tipos de interés, que es la base de la operación, se está cerrando rápidamente, en cuyo caso quedan uno o tres billones más por deshacer. Eso también debería ser bueno para el oro.
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