Guerras comerciales

Ha comenzado una guerra comercial abierta. El presidente Trump ha dado el pistoletazo de salida y ha puesto en marcha una promesa electoral, parte de su compromiso de Hacer a América Grande de Nuevo. Es un golpe dirigido directamente contra China que quizá le cueste algo de comercio, pero que en el fondo es la última tirada de dados de un perdedor.

La historia de fondo parece ser mucho más profunda de lo que sugerirían unos aranceles relativamente menores sobre el acero y el aluminio. Llega tras un largo periodo de combate de sombra entre Estados Unidos, en la esquina azul, y Rusia y China, en la roja. Siguiendo con el símil del boxeo, China y Rusia han ido absorbiendo los golpes de Estados Unidos con la idea de que acabaría agotándose por sí sola. Ha sido una repetición de la estrategia «rope-a-dope» de Muhammad Ali en el «Rumble in the Jungle», con Estados Unidos en el papel de George Foreman.

Sin embargo, en los últimos días, China y Rusia parecen haber perdido la paciencia con Estados Unidos. En lugar de dejar que Estados Unidos decline suavemente por sus propios errores, las superpotencias asiáticas están acelerando sus propias agendas sin más. Rusia ignora los ruegos humanitarios de Occidente intensificando sus planes para poner fin a la misión en Siria. Anunció un nuevo misil balístico hipersónico, una amenaza descarada contra cualquier nueva injerencia militar estadounidense. Y, al parecer, sigue quitando de en medio a viejos espías en Gran Bretaña, sin importarle lo más mínimo las consecuencias diplomáticas.

El baile diplomático en torno a Corea del Norte también parece estar llegando a su fin. La solución es cada vez más obvia: Corea del Norte abandonará su postura agresiva contra Estados Unidos, quizá tras unas negociaciones para salvar las apariencias, a cambio de la protección de China. Difícilmente puede acabar de otra manera.

No sabemos cuál es la verdadera razón por la que China y Rusia parecen haber cambiado su enfoque, generalmente paciente, ante la agresión estadounidense. Quizá era inevitable que, en algún momento, la política interna de la administración del presidente Trump condujera a esta conclusión. Quizá sea un giro en la guerra financiera, con los proveedores chinos de petróleo y materias primas presionando para lograr una mayor liquidez del yuan en los mercados financieros. China ha accedido por fin a ello al fijar una fecha para el inicio de la negociación del nuevo contrato de futuros del petróleo denominado en yuanes. En cualquier caso, lo inevitable ha ocurrido: el presidente Trump ha decidido por fin imponer restricciones comerciales a China, y las potencias asiáticas están acelerando sus planes imperiales.

Sabemos que Trump cree que los déficits comerciales surgen de la competencia extranjera, que traslada empleos estadounidenses al exterior. Los políticos con más experiencia saben, por la práctica, que no es así. Y, lo que es importante, normalmente se puede confiar en que el Tesoro de EE. UU. se asegure de que la clase política sea consciente de que el proteccionismo y los aranceles no son una buena idea.

Esta salvaguarda ha fallado. El presidente Trump no solo desconoce por completo los asuntos comerciales, sino que lo mismo ocurre con su equipo. El secretario de Comercio, Wilbur Ross, es, según todos los indicios, un halcón proteccionista. También forman parte del círculo íntimo Robert Lighthizer, representante de Comercio, y Peter Navarro, director de Política Comercial e Industrial, ambos firmemente partidarios del proteccionismo.^[i] Como prueba adicional del proteccionismo en la Casa Blanca, Gary Cohn, asesor económico jefe y hombre de los mercados, ha tirado por fin la toalla.

Sin duda, Cohn será sustituido por alguien que apoye el proteccionismo y los aranceles. Según el profesor Hanke, de la Universidad John Hopkins, David Malpass, subsecretario del Tesoro para Asuntos Internacionales, afirmó recientemente que la administración Trump va a endurecer su postura con China y con sus llamadas prácticas comerciales desleales. La inclusión de Jim Mattis (secretario de Defensa) en el debate sobre política económica parece confirmar el objetivo antichino.

Parece que la decisión estratégica de plantar cara a China también ha liberado los instintos proteccionistas más amplios de Trump, que ha extendido los aranceles que proponía sobre el acero y el aluminio a todos los proveedores extranjeros. Una respuesta poco meditada de Jean-Claude Juncker en Bruselas, que hablaba de responder con aranceles adicionales a los vaqueros Levi's, las Harley Davidson y el whisky bourbon, provocó la amenaza de Trump de «aplicar un impuesto» a las importaciones de automóviles, con la mira puesta en los procedentes de Europa.

Trump ha encendido una nueva tendencia de proteccionismo de ojo por ojo entre EE. UU. y la UE. El proteccionismo siempre ha estado en el corazón de la UE, de ahí las absurdas negociaciones sobre el Brexit. Lo que empezó como una disputa comercial entre Rusia y China podría extenderse fácilmente, con la UE y EE. UU. comprometiendo peligrosamente sus respectivas economías.

China está asegurándose el suministro de petróleo y materias primas

El momento del anuncio de Estados Unidos está vinculado circunstancialmente con China. En un anuncio de enorme importancia, por fin se ha fijado una fecha para la negociación de futuros del petróleo denominados en yuanes. Los proveedores de petróleo de China, que suministran unos 8,5 millones de barriles diarios, aceptan cobrar en yuanes y no en dólares, y el nuevo contrato de futuros les permite cubrir los yuanes en dólares, euros, yenes o incluso oro.

La amenaza que supone la medida de China afecta al estatus del petrodólar y, por tanto, al casi monopolio que el dólar disfruta en el comercio internacional. Además, permite a los proveedores de petróleo cubrirse en oro mediante futuros yuan-oro equivalentes en Hong Kong y Dubái, con entrega física. Estas dos bolsas, en consulta con Singapur y otras plazas de Asia, están creando un corredor del oro con instalaciones de almacenamiento con capacidad para 1500 toneladas en una zona de libre comercio de Qianhai, en la China continental. Es casi seguro que esta medida está relacionada con la demanda física de oro que se espera como consecuencia del nuevo contrato de futuros del petróleo.

Por primera vez desde el shock de Nixon de 1971, existe un rival importante del petrodólar en forma de alternativa en yuanes. Lo decisivo es que el yuan será parcialmente convertible en oro mediante futuros equivalentes, sin pasar en absoluto por el dólar. Y el oro es precisamente lo que, según han temido sucesivas administraciones estadounidenses, representa la mayor amenaza para la supremacía de un dólar sin respaldo.

Ha habido algunos malentendidos sobre los objetivos monetarios de China. No se trata, como algunos sugieren, de un intento de crear un rival del dólar ni de un plan a largo plazo para que el yuan se convierta en moneda de reserva. La respuesta es sencilla: se trata de controlar sus propios asuntos. Con los dólares, todas las transacciones se compensan en el sistema bancario estadounidense a través de bancos corresponsales y en términos netos. En teoría, esto da a Estados Unidos información privilegiada sobre los flujos comerciales de China y la capacidad de interrumpirlos, como hizo con Irán y Rusia.

En cualquier caso, si China quisiera establecer el yuan como moneda de reserva, o como moneda de uso común para liquidar operaciones comerciales entre socios no chinos, necesitaría un aumento sustancial y sostenido de yuanes en circulación internacional. El Gobierno chino desde luego no pretende incurrir en los déficits comerciales necesarios para generar la moneda adicional que haría falta para rivalizar con el dólar. Lo más probable es que la política consista en que los bancos estatales garanticen una liquidez razonable en yuanes para que el nuevo futuro del petróleo gane tracción.

La amenaza al petrodólar es muy real. La importancia que tiene el petrodólar para Estados Unidos se intuye, como mínimo, por el desafortunado destino de quienes quisieron crear alternativas: Sadam Huseín, que planeaba aceptar euros, y Muamar el Gadafi, que propuso una moneda africana respaldada por oro, son ejemplos muy conocidos. Irán, tan reacio a aceptar la «moneda de Satán» como Estados Unidos a permitirle usarla, sigue siendo para la política exterior estadounidense un asunto pendiente, y se considera activamente una intervención militar.

Presionar a China para que use dólares obviamente no es una opción para Estados Unidos, ni puede obligar a los principales proveedores de China a aceptar solo dólares por el petróleo. Pero ha optado por protestar contra la medida dirigiendo aranceles contra China, aranceles que parecen destinados a extenderse a otros países e incluso a aumentar. Pero eso no es todo lo que está en juego en esta historia.

Sin hacer ruido, el océano Índico se ha vuelto de China

No es solo en el comercio donde China amenaza la supremacía de Estados Unidos. El presidente Trump decidió retirar 2.000 millones de dólares de ayuda militar a Pakistán, lo que en la práctica deja a Pakistán libre para alinearse estrechamente con China. Lo último que se dice es que China busca ahora establecer una base militar en la localidad pakistaní de Jiwani, a unos 80 kilómetros al oeste del nuevo puerto de Gwadar, la terminal elegida para conectar el océano Índico con la ruta terrestre de la seda. Jiwani está muy cerca de la frontera con Irán y bien situada para controlar los accesos al estrecho de Ormuz, el punto de estrangulamiento a la entrada del Golfo.

China también tiene una base militar en Yibuti, que domina la entrada al mar Rojo y, por tanto, a Suez. Ha construido un nuevo ferrocarril de Yibuti a Adís Abeba. Mientras tanto, India, que mantiene una disputa con China por su frontera común y se enfrenta a Pakistán por Cachemira, se ha quedado fuera de los proyectos de la ruta de la seda en Asia. En su lugar, desarrolla el puerto de Chabahar en colaboración con Irán, justo al otro lado de la frontera desde Jiwani, lo que le da acceso por tierra a Afganistán y Asia Central.

India ya tiene varios acuerdos comerciales y de inversión con Irán, lo que le da el pase diplomático para impulsar, en colaboración, este enlace norte-sur hacia Afganistán y Asia Central. Para India, ofrece la conveniente apariencia de establecer una agenda distinta de la de China y Pakistán. Pero esto es poco más que política para el público local de Modi, y se rumorea que entre bastidores hay conversaciones para que Gwadar y Chabahar trabajen juntos como gran centro de conexión entre el océano Índico y Asia Central.

China también está sustituyendo el viejo «Lunatic Line» que va de Mombasa, en la costa de Kenia, a Kampala, en Uganda, pasando por Nairobi, y acabará ampliándolo hasta Kisangani, en el Congo, y Buyumbura, en Burundi. Por separado, habrá una línea desde Lamu, en la costa, hasta Yuba, en Sudán del Sur. China no solo podrá transportar libremente valiosas materias primas desde el corazón de África, sino que la inversión en agricultura le proporcionará además seguridad alimentaria.

Por tanto, el océano Índico se ha convertido en el activo geopolítico más importante de China fuera de Asia, y pocos se han dado cuenta de que ha ocurrido. Está claro que China dominará las importantes rutas marítimas del océano Índico, mientras que Estados Unidos tiene que conformarse con su base de Diego García, a unos 6.400 kilómetros al sur de Ormuz.

Ahora que China está cerca de controlar sus rutas marítimas más importantes, está lista para intensificar su exigencia de que las compras de petróleo y otras materias primas se paguen en yuanes. Por eso debe dar ahora prioridad a los mercados financieros que necesitarán sus proveedores.

China también está reduciendo su dependencia del comercio con EE. UU.

Los días en que China era la base de costes laborales más baratos en la manufactura han terminado. La fabricación para los mercados de exportación se mecaniza cada vez más, lo que reduce los costes unitarios y libera mano de obra para la futura expansión en otras industrias de mayor valor. Los planes del Partido Comunista incluyen la modernización de las infraestructuras y la transición de la economía hacia el servicio a las crecientes clases medias. Junto con las propuestas para extender su propia revolución industrial al conjunto del continente asiático, la transición completa llevará probablemente hasta veinte años. Esta es la razón, según los expertos en China mejor informados, de que la Asamblea Popular Nacional que se celebra actualmente esté eliminando el límite a la duración de la presidencia de Xi, para que pueda completar los planes de los que es el principal arquitecto. No se trata, como se ha informado en los medios occidentales, solo de la gloria de Xi como dictador vitalicio.

La Asamblea de este año, al conceder a Xi la facultad de supervisar sus planes, los respalda plenamente, igual que su avance. Es probable que cobre impulso el alejamiento de la dependencia de las exportaciones baratas a Estados Unidos y a otros lugares, lo que reducirá la importancia relativa de los aranceles de Trump. En su lugar, China está creando lo que equivale a una gran zona de libre comercio en toda Asia con sus socios de la Organización de Cooperación de Shanghái. Esta es la oportunidad que se ofrece a otros proveedores extranjeros de la región, como el Reino Unido, suponiendo que tenga el coraje de implicarse tras el Brexit.

Las guerras comerciales de Estados Unidos podrían tener consecuencias imprevistas. Podrían acabar con los dos titanes económicos, EE. UU. y la UE, imponiéndose aranceles destructivos el uno al otro. El efecto sobre ambas economías será simplemente aumentar los precios para los consumidores, cuando también entran en juego otros factores inflacionistas.

Afortunadamente para el resto del mundo, ya no rigen los tiempos en que el dólar estaba vinculado al oro y el proteccionismo comercial de Estados Unidos sumió al mundo en la depresión de los años treinta. Cabe esperar que el dólar baje, en lugar de que caigan los precios de las materias primas, como ocurrió en la depresión. Por tanto, es probable que el impacto del proteccionismo estadounidense en la economía global actual sea notablemente menor que tras la ley Smoot-Hawley. Pero desde el punto de vista estadounidense, la principal víctima de la guerra comercial que comenzó esta semana será la propia Estados Unidos.

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