S. M. la reina Isabel II: «He visto todos los lingotes de oro. Lamentablemente, no todos son nuestros».
George Osborne, ministro de Economía y Hacienda: «Se vendieron algunos, pero todavía nos quedan unos cuantos».
Por primera vez desde Jorge III en 1781, un monarca británico asistió a una reunión del Consejo de Ministros del Gobierno británico el 13 de diciembre de 2012, conforme a los deseos de la reina Isabel II en el año de su Jubileo de Diamante. También visitó las cámaras acorazadas del Banco de Inglaterra. Se entendía que no participaría en el debate. Al ser una monarca constitucional, el rey o la reina no interviene en los asuntos de gobierno. La reina Isabel ha sido una figura representativa y embajadora del Reino Unido incansable y desinteresada, y su disciplina e integridad se respetan en todo el mundo. Así que, si iba a saltarse las normas y hacer una pregunta polémica, resulta interesante que fuera sobre el oro.
Interesante, pero no sorprendente. Si hay algo que debería entender una monarca, cuya dinastía se remonta a 1837 y cuya isla no ha sido conquistada en casi 1000 años, es el poder. El poder proviene de la capacidad de influir en los demás, y sus fundamentos son el conocimiento, la violencia y la Regla de Oro: es decir, quienes tienen el oro ponen las reglas. Saber cuánto oro y cuánta plata tienes a tu disposición debería ser finanzas básicas para cualquier gobernante, y así ha sido desde los albores de la civilización.
Desde la época anglosajona, la moneda de las islas británicas se basaba en la plata. Esto era coherente con el resto de Europa y un vestigio del Imperio romano. El penique de plata se basaba en el denario romano: 240 peniques equivalían a una libra de plata de ley. De ahí el nombre de «libra esterlina». El rey Athelstan introdujo sus cecas reales y Guillermo el Conquistador introdujo el «chelín» de 12 peniques. El contenido de las monedas se tomaba muy en serio. En 1124, un indignado Enrique I mandó castrar a los trabajadores de su ceca por producir monedas de baja calidad.
La Torre de Londres era el lugar donde se custodiaba la riqueza de la nación. En 1640, Carlos I se apoderó del metal precioso que pertenecía a comerciantes y nobles para financiar una guerra contra Escocia. Aunque el dinero se devolvió más tarde, la lección quedó aprendida y los comerciantes retiraron su efectivo y lo pusieron en manos de los orfebres. Vencidos por la tentación, estos orfebres empezaron a prestar el oro que se les había confiado para su custodia: fue el nacimiento de la banca de reserva fraccionaria. En 1672 se creó C. Hoare and Co., seguido de Barclays y Coutts. En 1694, cuando el rey Guillermo III se encontró demasiado endeudado por una guerra con Francia, Charles Montagu organizó un consorcio de banqueros para prestar al gobierno 1,2 millones de libras en metal precioso. Se concedió una Carta Real por la que los recibos de este préstamo se tratarían como moneda de curso legal, y así nació el Banco de Inglaterra. Por primera vez en la historia, la Corona y el Estado habían perdido el control de la creación de dinero en favor de un pequeño puñado de banqueros.
El patrón oro reinó con firmeza en Gran Bretaña durante los 100 años que van del final de las guerras napoleónicas al estallido de la Primera Guerra Mundial. De hecho, el país se regía por un patrón oro efectivo desde 1717, cuando Isaac Newton fue nombrado el primer «Master» de la Real Casa de la Moneda; Newton estableció una nueva relación oro/plata que sacó a la plata de la circulación e hizo del oro el principal medio de comercio. Londres se convirtió en la capital financiera del mundo, y el Imperio británico, impulsado por el crédito, se extendió hasta que en él nunca se ponía el sol. De esas tierras conquistadas el oro fluía de vuelta a Londres. El patrón oro proporcionó más de dos siglos de estabilidad monetaria: un trayecto en taxi por Londres y una pinta de cerveza costaban lo mismo al estallar las hostilidades en 1914 que dos siglos antes.
Las guerras mundiales y el auge del Estado del bienestar provocaron una depreciación constante de la libra (aunque no siempre tan constante, como demuestran las crisis de la libra esterlina de 1931, 1939, 1967, 1973 y 1992). Esto coincidió con una salida de oro de Gran Bretaña. Desde hace casi un siglo, todos los problemas financieros a los que se ha enfrentado el Reino Unido se han resuelto de la misma manera: acumular deuda, pública o privada, e imprimir dinero para pagarla.
Los siguientes gráficos, extraídos del informe de la Cámara de los Comunes de 2006 sobre la libra esterlina, muestran la tasa de inflación desde 1750 y la depreciación de la libra desde entonces.
Durante este último periodo (de alta inflación), el Banco de Inglaterra ha sido uno de los principales protagonistas de los esfuerzos de la élite financiera global por mantener la ilusión de la moneda fiduciaria. En la década de 1960 fue el centro del London Gold Pool, en el que, en coordinación con la Reserva Federal y otros grandes bancos centrales, intentó mantener el precio del oro fijado en 35 dólares la onza. Lo hizo mediante el arrendamiento coordinado de grandes cantidades de oro de los bancos centrales al mercado, hasta que sus intentos de manipulación fracasaron finalmente en 1968, a lo que siguió poco después la decisión de Nixon de sacar a EE. UU. del patrón oro en 1971.
Con una ingenuidad increíble, entre 1999 y 2002 el canciller Gordon Brown supervisó la venta de tres cuartas partes del oro del Reino Unido, a un precio medio de unos 250 $/oz. En 2012 el Banco de Inglaterra invitó a la dama más famosa del mundo a inspeccionar sus cámaras acorazadas, acompañada de un equipo de cine. James Turk se pregunta, con razón, si sería posible enviar también a un auditor. Muchos más, incluido GATA, querrían echar un vistazo al interior de las cámaras del gobierno en Estados Unidos.
Dados todos los turbulentos acontecimientos económicos ocurridos desde que subió al trono en 1952, y con los bancos centrales de todo el mundo embarcados ahora en un programa sin precedentes de «QE hasta el infinito», Su Alteza Real hizo bien en comentar el oro de Gran Bretaña. Quizá pueda decir a los planificadores centrales de Basilea y a los palacios de las finanzas de la City de Londres y de Nueva York una verdad sencilla sobre el poder, una que sus antepasados sin duda conocían:
«Quien tiene el oro pone las reglas».