Estanflación: cuando el nivel general de precios sube porque cae el poder adquisitivo de la moneda-dinero, en lugar de por un aumento general de la demanda.
El ciclo del crédito que normalmente lleva a las economías avanzadas por el auge y la caída está resultando ser distinto esta vez. El auge entre la quiebra de Lehman y el que aún está por llegar nunca despegó, debido a los altísimos niveles de deuda existentes. Es casi seguro que esta situación conducirá a la estanflación.
Normalmente, un periodo prolongado de tipos de interés bajos estimula la demanda de crédito bancario para financiar el consumo. Esta vez, todo indica que un periodo prolongado de tipos de interés extremadamente bajos no ha estimulado mucho más que los precios de los activos. Hay ahora indicios de que la economía mundial se está estancando y de que no habrá auge, porque los consumidores ya están al límite.
Por tanto, es difícil ver cómo la política de tipos de interés de EE. UU. podrá salir alguna vez del límite de cero. A menos que se pueda hacer algo para volver a encarrilar el ciclo del crédito, los altos valores actuales de los activos podrían no ser sostenibles, y la caída de su valor en momentos de deuda excepcionalmente alta puede provocar quiebras generalizadas y una recesión que se retroalimente. Si los ingresos de los activos productivos no crecen, algo más tendrá que complementarlos. Como mínimo, esto supondrá prolongar indefinidamente los tipos de interés muy bajos más allá de 2015. Y cada vez que los valores de los activos den muestras de flaquear, será necesaria una intervención monetaria.
En Estados Unidos, la inflación de activos ha sido el objetivo de la Fed desde la crisis de Lehman en 2008. Sin embargo, la estrategia de salida siempre fue estimular el crecimiento económico, de modo que se redujeran los desequilibrios fiscales y los tipos de interés volvieran a niveles más normales. Por eso, las señales de que la economía estadounidense y la mundial se están estancando hacen pensar que la política de tipos de interés cero podría acompañarnos todavía durante muchos años. Eso sí, siempre que la inflación de los precios siga siendo moderada.
Aquí es donde la política monetaria se vendrá abajo. El poder adquisitivo de una moneda puede variar con independencia de la demanda económica, lo que da lugar a la estanflación. Técnicamente, se trata de inflación en una economía estancada, que refleja un cambio de preferencia: se deja el dinero a favor de los bienes. Si la moneda en cuestión es el dólar, la divisa de reserva con la que se comparan todas las demás, el poder adquisitivo de todo el conjunto de monedas puede caer sin que mejoren las condiciones económicas.
Unos tipos de interés ultrabajos, sin posibilidad realista de subir hasta un tipo de mercado adecuado, acabarán por socavar el poder adquisitivo de cualquier moneda. Las autoridades quedarán indefensas, porque subir los tipos lo suficiente para restablecer la confianza monetaria provocaría casi con seguridad las quiebras aplazadas desde la crisis de Lehman, y podría hacer colapsar todo el sistema financiero occidental. La respuesta de Volcker en 1980 ante condiciones similares, con fuertes subidas de los tipos de interés, no es hoy una opción de política económica.
En resumen, ya existen las condiciones para una caída del poder adquisitivo de todas las grandes monedas. Si esto ocurre, los precios de todo subirán de forma inexplicable; y si el público general comprueba que no se puede permitir que los tipos de interés suban, la estanflación pasará rápidamente a ser imposible de controlar.