El mercado de metales preciosos de Londres es un mercado extrabursátil (OTC) no regulado y tiene este estatus desde mediados de la década de 1980. La desventaja de que un mercado OTC no esté regulado es que el cambio suele acabar impulsado por un cártel de miembros que promueven sus propios intereses. Lamentablemente, esto ha significado que Londres no ha seguido el ritmo de la evolución de los estándares de mercado en otros lugares.
La polémica actual se centra en el «fix» del oro, que se fija dos veces al día. El fix ofrece precios de referencia diarios del oro desde 1919, algo útil en el pasado, cuando las operaciones no se registraban y se hacían por teléfono en el mercado extrabursátil. El fix del oro de Londres podría describirse como una versión anticuada, basada en operaciones, del fix del LIBOR, que a su vez ha quedado desacreditado.
Con esto en mente, el Comité del Tesoro de la Cámara de los Comunes citó a varios testigos para que declararan sobre el asunto el 2 de julio. La sesión dejó al descubierto de forma contundente las incoherencias de la situación actual, y el presidente, Andrew Tyrie, la resumió así: «¿Hay algún motivo para no considerar esto una historia espantosa?».
Fueron palabras duras y su pregunta sigue pesando sobre todos los implicados. Sería un error pensar que la Financial Conduct Authority (FCA), a la que el Comité trató con dureza, puede ignorar esta «historia espantosa». Casi con toda seguridad, la FCA buscará reformas significativas, y reforma significa mayor transparencia del mercado y ningún procedimiento de fix que no cumpla los diecinueve principios de la IOSCO.
Se considera que el fix actual cumple solo cuatro de ellos, lo que da una idea de cuánto han cambiado las cosas mientras el mercado de metales preciosos de Londres se quedaba parado. En la práctica, Londres sigue siendo un cártel formado por los bancos de metales preciosos y el Banco de Inglaterra (BoE). En el pasado funcionó bien para Londres, porque el BoE utilizó su posición como principal custodio del oro de los bancos centrales para aumentar la liquidez. Y cuando hacían falta rescates, el Banco los proporcionaba a puerta cerrada.
El mundo ha cambiado. La IOSCO ha establecido una norma de conducta que no sirve solo para aplicarla a conveniencia, sino como mínimo para tener credibilidad. China, de cuya calidad de la información oficial solemos burlarnos, tiene un mercado de oro físico plenamente operativo que ofrece estadísticas de volumen de negocio y de entregas, así como de las operaciones de los diez mayores participantes, tanto por volumen como por tamaño de lingote. China también ha asegurado la producción de minas de Asia, Australia y África, que ahora evita Londres por completo. Dubái también aspira a convertirse en un gran mercado físico, al estar en el centro de las reservas de metales preciosos de Oriente Medio y tener fuertes vínculos con el mercado indio.
Incluso Singapur se ve a sí misma como proveedora del sudeste asiático y como futuro centro global. Estas realidades se reflejan en que el lingote LBMA de 400 onzas y pureza 995 ha quedado obsoleto y está siendo sustituido por un nuevo estándar asiático de 1 kg y pureza 9999, con las refinerías trabajando a toda máquina para efectuar la transición. Londres no puede hacer frente a estos retos globales sin una reforma profunda.
Los bancos centrales son ahora compradores netos de metal precioso y retiran liquidez del mercado de Londres en lugar de aportarla. Con la FCA entre sus nuevas responsabilidades, la capacidad del BoE para actuar como director de orquesta en la LBMA está pasando de un papel intervencionista a uno regulador. Si Londres quiere conservar el negocio del oro físico, sus estándares, en los que se basa en última instancia la confianza de los usuarios, deben ser del más alto nivel, con el máximo grado de divulgación de información.