Empiezan a desarrollarse las primeras señales de hiperinflación, descrita con más exactitud como un colapso del poder adquisitivo de todas las principales monedas de los gobiernos.
Es casi seguro que los banqueros centrales no son conscientes de este peligro, en parte porque las estadísticas que han elegido no lo recogen, pero sobre todo porque la teoría económica monetaria convencional presenta carencias en este aspecto.
Este artículo se apoya en la evidencia de las valoraciones extremas de las acciones y los bonos en todo el mundo, y concluye que la explicación reside cada vez más en una mayor percepción del riesgo de mantener efectivo o depósitos bancarios. Las relaciones de riesgo entre el efectivo y los activos se están invirtiendo, debido al fracaso de las políticas monetarias y al creciente riesgo de contraparte con los bancos.
Por supuesto, hay tramas secundarias, como la manipulación de los mercados por parte de los bancos centrales, real o imaginada, y la confianza alcista que eso transmite a quienes compran y mantienen inversiones. Además, existe el supuesto unánime de que los tipos de interés no deben subir y, por lo tanto, no se permitirá que suban.
Dejando a un lado las apuestas extremas en una sola dirección, la razón principal de las disparidades de valoración es cada vez más coherente con la depreciación del efectivo, y no con una revalorización de los activos. Si esto ocurriera en la relación del dinero con los bienes y servicios, los economistas empezarían a preocuparse por la inflación, la estanflación e incluso la hiperinflación.
Por qué importa la inflación de activos
Como la inflación de precios actual se limita sobre todo a los activos, nadie se preocupa. Al contrario, los inversores celebran el efecto riqueza. Los activos están excluidos de los índices de precios al consumo, así que el peligro de una caída del poder adquisitivo del dinero respecto a los activos parece no existir. Esto no significa que el problema pueda ignorarse. Pero si el motivo de la subida de los mercados es una huida del efectivo, deberíamos empezar a preocuparnos, y puede que ese momento haya llegado. Si es así, deberíamos dejar de celebrar el aumento de nuestra riqueza y pensar en el futuro poder adquisitivo de nuestras monedas.
Limitar la estimación de la inflación de precios a una selección de bienes y servicios finales es un error miope. Las compras de los consumidores se clasificaron así originalmente por comodidad econométrica, pero es engañoso suponer que, para el consumidor, exista una categorización tan clara entre la compra de distintos artículos. En la economía pura no puede haber distinción entre la compra de un alimento, la de un bien de capital o la concesión de un préstamo que otra persona utiliza para comprar activos de capital y como capital circulante. Excluir los bienes de segunda mano parcialmente depreciados es igualmente ilógico. Todas las compras son compras, y punto.
Los economistas neocantabrigenses y los econometristas de hoy no solo ignoran este error fundamental en sus intentos de construir medidas de inflación de precios, sino que los banqueros centrales y toda la comunidad inversora cometen otra omisión sin darse cuenta: suponer que el dinero tiene un valor constante en todas las transacciones. Esto no sorprende, porque contabilizamos en dinero y pagamos nuestros impuestos sobre beneficios medidos en él.
Estos dos errores importantes distorsionan todo el análisis económico y pueden tener consecuencias graves.
La inflación de activos se extiende cada vez más a las materias primas, la base de los bienes finales. También ha ido inflando los servicios, por ejemplo al elevar los salarios en los oficios de la construcción y las comisiones de las agencias. Este efecto se viene desarrollando desde que la última crisis financiera empezó a remitir, y se ha acelerado con el cambio de tendencia en la caída de los precios de las materias primas. La versión oficial, según la cual casi no hay inflación de precios, está confundiendo a los mercados, al público en general y también a los propios planificadores económicos.
Los inversores actúan de forma racional
Cada vez está más claro que algunos inversores muestran una preferencia creciente por los activos de inversión frente a los depósitos bancarios. Los analistas creen sin cuestionarlo que esta preferencia no es un voto en contra del dinero, sino que responde al deseo de obtener beneficios con la inversión. Esto es correcto en el caso de los gestores regulados de fondos de inversión, a quienes sus mandatos obligan a generar beneficios de valoración en términos de rentabilidad absoluta o relativa.
Otros, en particular los muy ricos que vigilan de cerca sus finanzas, están empezando a ver las cosas de otra manera. Observan las cotizaciones de los bancos que les deben dinero y se preocupan. Según se dice, los banqueros privados de Europa intentan convencer a sus clientes muy ricos de que no retiren fondos cuantiosos. En cualquier caso, pasar los depósitos de un banco a otro no te protege del riesgo sistémico, así que tienes que comprar algo, como un bono del Estado a corto plazo o oro, para deshacerte de tu dinero y trasladar el riesgo a otros.
El principal peligro para estos inversores acaudalados es un repunte de la tasa de inflación, pero por el momento solo se habla de deflación y de riesgo sistémico, no de inflación. Sin embargo, los precios de las materias primas han subido de forma notable este año, invirtiendo la tendencia de los últimos. A menos que bajen de manera sustancial y pronto, es seguro que impulsarán la inflación de precios registrada, pese a la falta de actividad económica en las economías avanzadas. Con el tiempo, los bancos centrales tendrán que responder subiendo los tipos de interés, lo que socavará los mercados de bonos del Estado y la valoración de todas las clases de activos que se refieren a ellos.
La huida del efectivo, al menos por el momento, refleja en gran medida riesgos sistémicos. Sin embargo, no podemos afirmar que un colapso del sistema bancario vaya a producirse con seguridad a menos que los tipos de interés suban para reflejar la pérdida de poder adquisitivo de las monedas fiduciarias. Solo entonces podremos estar mucho más seguros de que habrá una inmolación financiera general, que acelerará la huida de los depósitos bancarios.
Por el momento, los mercados han apostado todo a la deflación. Las condiciones deflacionarias son necesarias para la futura expansión monetaria que se requiere para rescatar a los bancos, a la economía, o a ambos. La mayoría de los inversores parecen estar tan seguros de este resultado como lo estaban de que el Reino Unido decidiría permanecer en la UE. El error consiste en entender poco o nada que la inflación de precios puede coexistir con una contracción de la actividad empresarial.
La inflación monetaria, sobre todo cuando se vuelve extrema, garantiza en realidad una contracción de la actividad económica, porque retira poder adquisitivo a las masas. Por eso las primeras señales de alerta de inflación en los precios de los activos, derivadas de una menor preferencia por el dinero, deben tomarse muy en serio. Y a medida que el efecto se extienda al índice de precios al consumo, también lo hará un rechazo más amplio del dinero en favor de los bienes.
Podría convertirse fácilmente en lo que el economista austriaco Ludwig von Mises describió como un «crack-up boom», la huida final del dinero en favor de los bienes. Todavía no estamos acumulando papel higiénico y alubias en conserva, pero la posibilidad de que nos veamos obligados a hacerlo ya se nos ha anunciado.
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