El tiempo es dinero, el dinero es tiempo

La vida no es más que una sombra andante, un pobre actor que se pavonea y se agita una hora sobre el escenario y después no se le oye más.  

-Macbeth

Nuestro tiempo limitado, nuestra breve vela, como decía el Macbeth de Shakespeare en el soliloquio del que procede la cita anterior, puede contar muy poco en el gran orden de las cosas, pero es de la máxima importancia para cada uno de nosotros personalmente. A diferencia de las otras dimensiones, la altura, la anchura y la profundidad, la cuarta es casi infinita, pero cada individuo disfruta solo de una pequeña parte de ella, nuestros setenta años. El tiempo avanza. Lo que de verdad importa es no desperdiciarlo.

A los demás puede parecerles que perdemos el tiempo. Pero no lo perdemos cuando hacemos una pausa, recargamos las pilas o nos paramos a pensar. Buscar el placer, perseguir la felicidad y eliminar la inquietud es hacer buen uso del tiempo. Todos somos distintos y disfrutamos con cosas distintas, de modo que perder el tiempo no es tiempo perdido siempre que sea una elección personal. Nadie puede asignar el tiempo con tanta eficacia como el individuo. Es algo profundamente personal.

Aunque usar bien el tiempo es un placer privado, perderlo puede ser muy frustrante. Perder el tiempo es la negación de la ambición personal, tanto si se trata de algo tan trivial como una partida de cartas como de algo tan trascendental como cambiar las propias circunstancias. Evitar la pérdida de tiempo exige una acción personal positiva, pero vivimos en un mundo en el que esa decisión está siendo absorbida progresivamente por el Estado. Y el Estado tiene muy poca noción de la importancia del tiempo, y la sustituye por indecisión y aplazamiento. El tiempo ofrece cambio y progreso, salvo para el Estado. La evolución de los acontecimientos que acompaña al tiempo socava las certezas del Estado. El Estado cree que tiene todo el tiempo del mundo para hacer las cosas bien consultando, elaborando informes, debatiendo y, finalmente, actuando, mientras todos los afectados tienen que esperar.

Se tarda más de una década en acordar un tratado comercial entre la UE y otro gobierno, y ninguno de los dos considera que el tiempo sea importante. Este ritmo de caracol con nuestro tiempo es la norma en los asuntos de gobierno e intergubernamentales. En los negocios, el tiempo es un coste que juega en contra del beneficio, porque el beneficio siempre se mide dentro de un marco temporal. Un empresario competente y eficiente es una persona valorada en la sociedad. Es productivo: maximiza los beneficios y limita el tiempo que dedica a obtenerlos. El tiempo es también la base de los tipos de interés, que, lejos de ser un coste del dinero, son una expresión de la preferencia temporal. La preferencia temporal es el valor futuro descontado de materiales, energía y esfuerzo que aún no poseemos, pero que se nos promete que tendremos en una fecha futura determinada.

Mediante la política monetaria, el Estado se apropia de nuestras preferencias temporales y nos impone su propia versión general. Dicta el valor de nuestros futuros personales en relación con el efectivo. A menudo no nos damos cuenta de lo perjudicial que es perder la libertad de determinar por nosotros mismos la cuarta dimensión. Si entendiéramos que el Estado nos priva de tiempo, probablemente nos enfadaríamos. La malversación de su uso está detrás de la creciente frustración que sienten las personas corrientes. Es el tema de fondo de Camino de servidumbre, de Hayek: cómo el Estado conspira para arrebatar a sus ciudadanos la libertad en favor de prioridades estatistas.

Los funcionarios del Estado suelen ignorar lo que hacen. Como hemos dicho antes, a ellos no les importa que perdamos el tiempo. El Gobierno británico ha tardado dos años y medio en fracasar en la negociación del Brexit, haciendo perder el tiempo a todos los ciudadanos, tanto de Gran Bretaña como de la UE, que querían certidumbre.

A los estatistas no les importa, porque dan poco o ningún valor al tiempo. El vademécum que es su guía definitiva en estas materias, la Teoría general de Keynes, no menciona de forma sustantiva el significado del tiempo hasta la página 293, donde afirma con acierto que «la importancia del dinero deriva esencialmente de ser el vínculo entre el presente y el futuro» [cursiva en el original]^[i].

Es una de las pocas cosas que Keynes acertó, pero después ignoró sus implicaciones. La dimensión temporal no encaja bien con el enfoque matemático de Keynes en la economía, porque el supuesto que hay detrás de las ecuaciones es que el tiempo no las altera. A+B@C solo puede suponer que ningún componente se ve afectado por el tiempo. En la realidad no existe un mundo estático en el que el uso del dinero ayer se repita mañana. Si existiera, no habría progreso humano. Por tanto, el tiempo trae consigo el cambio, de modo que es un inconveniente que los neokeynesianos optan por ignorar.

Está claro que la motivación de los estatistas fue descartar la teoría clásica probada para dar paso a propuestas que favorecían que el Estado controlara el dinero, que, como señaló Keynes, es el puente entre el presente y el futuro. Primero producimos. Luego nos pagan. Luego gastamos y ahorramos. El dinero es el almacén temporal de nuestro trabajo para usarlo en el futuro. Tiempo y dinero son sinónimos y comunes a todas estas actividades.

Creemos que el Estado solo nos quita el dinero, pero también nos quita el tiempo. Si se entendiera mejor que nos están robando el tiempo, las actitudes hacia la intervención estatal cambiarían sin duda. Tal como están las cosas, pensamos que solo es dinero y, claro, ¿quién querría que lo consideraran tan mezquino como para oponerse a su redistribución a quienes más lo merecen?

Crear un ciclo crediticio y luego suprimir sus consecuencias

El Estado ha sido extremadamente eficaz a la hora de robarnos la cartera, empleando tanto el prestidigitador monetario como los impuestos. Al hacerse con el control de la agenda económica y monetaria, el Estado nos ha convencido de que puede emplear nuestro dinero con más eficacia que nosotros mismos. Nos obliga a usar exclusivamente la moneda del propio Estado, respaldada por nuestra fe en su crédito. Reprime los tipos de interés para hacer crecer la economía y maximizar los impuestos, diciendo que juntos podemos estar mejor. Nos quita los pagos y los gasta de la manera que determina el Estado, que actúa en nuestro interés colectivo.

Cuando el robo de nuestro tiempo es relativamente pequeño, lo toleramos. Podemos prosperar juntos. Pero cuando nos encontramos trabajando cada vez más para el Estado, dedicando a ello casi la mitad de nuestra vida laboral, crecen nuestro descontento y nuestro resentimiento. Ya no controlamos el fruto de nuestro trabajo, nuestro tiempo. Entonces el banco central acude en nuestro rescate, creando el dinero adicional que hemos perdido en impuestos y animando a los bancos que regula a conceder crédito para que podamos ganar más y gastar más. Distorsiona tanto nuestras preferencias temporales como el coste real de nuestros salarios para nuestros empleadores. Durante un breve periodo puede parecer que funciona, mientras los perdedores no se den cuenta ni protesten. Pero conduce a la inestabilidad económica al sustituir la saludable aleatoriedad de nuestros deseos colectivos por un ciclo de expansión y contracción del crédito.

Los ingresos y los ahorros, el fruto del tiempo que hemos dedicado, se transfieren de los ciudadanos corrientes y se regalan a otros favorecidos por el Estado, simplemente reprimiendo los tipos de interés y reduciendo así las preferencias temporales. El valor del tiempo se quita a los consumidores y se da a los prestatarios productores. A lo largo de las décadas, los consumidores se han ido empobreciendo gradualmente, y los productores han aprendido a querer al Estado más que al consumidor.

Nuestros dirigentes ineptos pueden creer sinceramente que están construyendo un mundo mejor para todos, pero ocultan las pruebas cuando algo sale mal. En lugar de construir un mundo mejor, con el tiempo han mermado el patrimonio y los ingresos personales mediante impuestos y la depreciación monetaria, de modo que queda poco que transferir al Estado en el futuro. Pero el tiempo es dinero, así que el Estado simplemente imprime aún más moneda para comprar más tiempo. Sin la presión del tiempo, el Estado cree que el futuro puede aplazarse indefinidamente y que al final todo saldrá bien. Solo hay que tener paciencia y darnos más de vuestro tiempo…

¿Somos más felices sin nuestro tiempo robado? Occupy Wall Street, la aparición de los «Despicables» de Estados Unidos, los partidarios del Brexit en Reino Unido y los alborotadores de Francia demuestran lo contrario. Ahora que los ahorros se han agotado, tenemos que endeudarnos para gastar. El camino de baldosas amarillas, que los ladrones de nuestro tiempo prometieron que nos llevaría solo a cosas buenas, nos está llevando en cambio a la miseria.

El robo del tiempo acaba en una crisis impulsada por el crédito

El robo de nuestro tiempo mediante la depreciación monetaria no ha dejado de avanzar desde que se eliminó la disciplina del oro del sistema monetario mundial. Esto ocurrió por etapas desde principios de la década de 1930, pero se aceleró tras el shock de Nixon de 1971. Entonces los precios empezaron a subir con rapidez, a medida que disminuía el poder adquisitivo del dinero. El Estado acabó encontrando una solución a la subida de precios: simplemente niega que se esté produciendo. La composición del índice de precios al consumo se rota y se ajusta continuamente, lo que en la práctica lo lleva a ajustarse a un modesto aumento anual del dos por ciento.

En la década de 1980, los gobiernos idearon un nuevo truco para compensar el descenso del ahorro: prestar dinero a los ahorradores a través de los bancos para inflar los activos y el consumo. Lo hicieron derogando la legislación Glass-Steagall, que separaba la banca de inversión de los préstamos comerciales. El crédito fue estando cada vez más disponible para la vivienda, las tarjetas de crédito y los préstamos personales. Los bancos ganaron poder económico y beneficios al crear ese crédito de la nada, y los banqueros hicieron fortunas.

Desde la década de 1980, la destrucción del ahorro genuino se ha visto compensada por la inflación de activos alimentada por este crédito fácil. Los excesos condujeron al desplome de 1987, a la burbuja de las puntocom en 2000 y a la burbuja inmobiliaria residencial de 2006-07. Pero las caídas de los precios de la vivienda y de los activos financieros siempre se rescataron con aún más crédito. Tras la crisis de Lehman, hace diez años, la depreciación del dinero se ha acelerado, los precios de los activos se han inflado y la inflación de precios se ha ocultado mediante un IPC ajustado a la medida.

La falta de cualquier constancia en la moneda permite que el Estado actúe sin que la mayor parte de la población sea consciente de que le están robando sus ingresos, sus ahorros, su futuro y su tiempo. La verdad sencilla es que todos somos más pobres de lo que habríamos sido de otro modo, y además lo somos en términos absolutos. Cada año se roba un poco más al público, hasta el punto de que con el tiempo quedará muy poco que dar, en relación con las crecientes exigencias del Estado.

Debemos de estar cerca de ese punto. Solo esta semana hemos visto fracasar la campaña navideña en Gran Bretaña. La caída de las acciones bancarias es un indicador adelantado ominoso. En todas partes, la gente está menos dispuesta a endeudarse con el crédito que ofrecen los fabricantes de automóviles para financiar la compra de sus coches. Las tarjetas de crédito están al límite. El número de personas sin hogar en Inglaterra, el indicador definitivo de la angustia personal, ha aumentado un 169 % desde 2010.^[ii] Además, se están imponiendo aranceles a los estadounidenses, que son impuestos al consumo y a la producción, lo que los empobrece.

La crisis inevitable y cercana nos lleva al final de ese camino de baldosas amarillas. No vamos a salir con un estallido especulativo, sino con un lamento empobrecido, sin nada más que dar. Y cuando el Estado recauda cada vez menos mediante los impuestos, siempre busca recuperarlo con aún más depreciación monetaria.

Sabemos que termina en crisis, porque así lo dicen la historia y la lógica. Parece que estamos al borde de ella, por el mensaje que llega de los mercados. Los mercados de bonos corporativos tanto de Estados Unidos como de la UE están estancados.^[iii] También nos dicen que los bancos estadounidenses están retirando su apoyo a los préstamos corporativos.^[iv]

A esto lo llaman deflacionario, un término impreciso que, como dijo Humpty Dumpty, «significa lo que yo quiero que signifique». Una descripción mejor de lo que ocurre es que se trata de la consecuencia de un robo acumulativo y continuo del tiempo de las personas por parte del Estado mediante la emisión desenfrenada de dinero y crédito. Llamarlo deflación anima a los agentes del Estado a depreciar aún más la moneda, en la creencia ingenua de que es el antónimo de la inflación.

Las bolsas están cayendo ahora porque los inversores están dejando de creer que el Estado tiene el control y puede evitar la deflación mientras nos conduce hacia una tierra prometida de valores de activos en constante aumento. Pero cuando los inversores empiecen a pensar, en lugar de creer, empezarán a surgir las preguntas incómodas. Si la moneda se está depreciando, el Estado tendrá que pedir prestadas cantidades crecientes de su propio dinero solo para mantenerse a flote. Y como el Estado ha asumido la responsabilidad de nuestro bienestar, en una recesión (otra de las palabras imprecisas de Humpty Dumpty) tendrá que endeudarse aún más.

¿De dónde saldrá el dinero? ¿Y a qué tipos de interés? Si los costes de endeudamiento suben porque no nos queda nada con lo que financiar los crecientes compromisos del Estado, ¿qué pasará con las empresas que calculan sus rendimientos sobre la base del coste creciente del capital circulante? ¿Se han bloqueado los mercados de bonos y los préstamos bancarios porque los bancos han tirado la toalla? Tras haberse hecho con el mando de nuestras preferencias temporales, ¿ha perdido por fin el control el propio Estado?

Solo la fe nos permitió creer lo contrario. Fe en el Estado y fe en su crédito. Sin ella, el dinero sin respaldo del Estado pierde su poder adquisitivo y desperdicia todo el tiempo que el Estado nos ha quitado. Podemos redefinir la próxima caída inflacionaria como la simple destrucción visible del tiempo de todos.

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