En agosto de 2011 escribí a la Financial Services Authority para pedir confirmación de que los custodios con sede en Londres de SPDR Gold Trust (GLD) e iShares Silver Trust (SLV) estaban regulados como custodios, a pesar de que el metal precioso físico no es una inversión regulada.
Tras insistir un poco por mi parte, por fin recibí una respuesta que dejaba mi carta aparcada sin más. La FSA aceptó que los custodios (HSBC Bank USA NA para GLD y JP Morgan Chase Bank NA London Branch para SLV) estaban regulados, pero parecía reacia a hacer nada al respecto, salvo trasladar mi carta a «los supervisores de las empresas pertinentes».
Mi motivo para escribir a la FSA era determinar si eran ciertas las acusaciones de que el metal precioso propiedad de estos dos fondos se estaba usando incumpliendo los acuerdos de custodia. Si tenían algún fundamento, habría un importante riesgo regulatorio para la FSA que convenía señalarle y que, en cualquier caso, requería aclaración para evitar un mercado falseado. Las sospechas de que así fuera se vieron alimentadas por los evidentes conflictos de intereses de las empresas implicadas. Lo sensato para la FSA habría sido investigar el asunto con los custodios y darles el visto bueno o, si no, tomar las medidas oportunas en caso de incumplimiento. En cambio, esquivó la cuestión y dejó la impresión de que sí había un problema.
Esto puede deberse a que el metal precioso, al negociarse en un mercado extrabursátil, funcionaba con procedimientos de negociación y liquidación distintos de los de una inversión regulada normal. Posteriormente, el folleto de GLD de 2012 se modificó en «Factores de riesgo», en la página 12, con la inserción de una nueva cláusula titulada «Las operaciones de custodia del custodio no están sujetas a una supervisión regulatoria gubernamental específica». Ahora está claro que la FSA había cedido su responsabilidad sobre la custodia a las «mejores prácticas de la LBMA».
Esto importa porque los inversores esperan, con razón, que los custodios estén debidamente regulados. También importa porque el mercado de metales preciosos se liquida a través de una entidad independiente, London Precious Metals Clearing Limited (lpmcl.com), propiedad de cinco miembros de la LBMA, entre ellos los dos custodios de GLD y SLV. Por tanto, LPMCL está en el centro del mercado londinense de metales preciosos.
Como el mercado de metales preciosos en Londres es extrabursátil, los bancos de metales preciosos están expuestos al riesgo de contraparte, a diferencia de los operadores de un mercado regulado. Y si quiebra un gran banco de metales preciosos, algo perfectamente posible en una crisis bancaria global, todo el metal precioso que tengan los miembros de LPMCL, tanto por cuenta propia como de sus clientes, podría quedar a disposición de los bancos centrales que gestionen la crisis a través del Banco de Inglaterra.
En una crisis sistémica, puede ser ingenuo esperar que los bancos centrales respeten plenamente los derechos de propiedad. Por eso, GLD y SLV solo son adecuados para inversores dispuestos a aceptar un nivel inferior de regulación en materia de custodia, y que buscan beneficiarse de una subida del precio del oro o de la plata hasta que decidan materializar sus beneficios. Desde luego, no son para quienes buscan un refugio seguro o una cobertura frente a una crisis financiera.