En los últimos meses la crisis de la deuda soberana europea ha adquirido un alcance transatlántico. Las posturas políticas del verano en torno al debate sobre elevar el límite de deuda del gobierno de EE. UU. han puesto de relieve la fragilidad de su posición financiera.
Ese despertar llevó a su vez a que el gobierno de EE. UU. perdiera su calificación triple A y a una mayor conciencia de que numerosos estados y gobiernos locales estadounidenses llevan demasiado tiempo viviendo por encima de sus posibilidades, algo que subrayó la reciente quiebra del condado de Jefferson, en Alabama, la mayor quiebra municipal de la historia de EE. UU. Y, como quedó claro esta semana, los políticos de Washington siguen enfrentados en la cuestión de recortar el déficit federal. Todo ello ha contribuido a una mayor inquietud financiera a ambos lados del Atlántico.
Debemos añadir a la lista de soberanos sobreendeudados al Reino Unido, que probablemente merece una rebaja de la calificación triple A más que Estados Unidos. Más alarmante es el hecho de que el problema de los gobiernos sobreendeudados no es exclusivo de Europa ni de Norteamérica. El problema es global. Japón tiene el dudoso honor de figurar entre los soberanos más apalancados. Pensad también en los bancos chinos, muchos de los cuales respondieron a la política del gobierno chino de financiar proyectos favoritos y, por ello, se han cargado en exceso con una cantidad incalculable de préstamos que nunca se devolverán. Siguiendo los pasos de estas economías más grandes, decenas de países más pequeños también se han endeudado demasiado.
Aunque el alcance del problema que viene afectando a los mercados y a la actividad económica incluso antes del colapso de Lehman Brothers es global, sus causas fundamentales son las mismas se mire donde se mire. En primer lugar, hay demasiada deuda, algo que tanto prestatarios como prestamistas están reconociendo rápidamente. A medida que reducen su apalancamiento a niveles más prudentes, la actividad económica disminuye, lo que lleva al segundo problema.
Muchos préstamos concedidos por los bancos durante los años de bonanza superan con creces la capacidad de pago de muchos prestatarios. Estos activos dudosos en los balances bancarios son, en muchos casos, superiores al capital del banco, lo que significa que el banco es insolvente. Esa situación pone en riesgo la moneda que sus clientes tienen depositada en él. El hecho de que haya tantos bancos con un capital demasiado escaso para absorber las pérdidas de la deuda de baja calidad lleva al tercer problema.
Los responsables políticos de los gobiernos parecen no querer aceptar la realidad de que a un auge insostenible le sigue una crisis financiera con la misma certeza con que la noche sigue al día. Al parecer creen que pueden evitar lo que se perfila como un desastre ferroviario caótico. No les creas.
Su única respuesta ha sido echar dinero bueno al malo, obligando a los bancos centrales a comprar deuda soberana impagable que los participantes del mercado no quieren, y prohibir las ventas en corto en distintos mercados bursátiles. Lo que estas acciones de los gobiernos dejan claro es su incapacidad para poner en orden sus propias finanzas. Existe una falta generalizada de voluntad política para devolver los sistemas monetarios y financieros nacionales a una base sólida.
En el entorno actual, en el que la Reserva Federal ha prometido tipos próximos a cero durante al menos dos años más y el BCE se ha comprometido a comprar bonos italianos y españoles, hay dos cosas claras.
La actual crisis financiera aún no ha terminado. Tampoco el mercado alcista del oro y la plata.