La semana pasada, la Autoridad de Conducta Financiera (FCA) del Reino Unido multó a Barclays por manipular el precio del oro en un fixing en perjuicio de un cliente y en beneficio de la cartera del banco. Esta noticia no podría llegar en peor momento para el mercado londinense de metales preciosos y para London Gold Market Fixing Limited, la empresa directamente responsable del fixing que se realiza dos veces al día. Bien podría provocar el fin del fixing del oro, después de que el de la plata ya fuera suprimido en agosto.
El fixing es un proceso por el cual los cuatro miembros del fixing casan sus órdenes a un precio acordado. El mercado londinense de metales preciosos es un mercado extrabursátil, sin los registros formales de precios de un mercado regulado. Por ello, el fixing es un precio de referencia necesario, y su estatus y la liquidez que conlleva han sido clave para que Londres sea el principal centro mundial de operaciones con metales preciosos.
El fixing presenta dos problemas. El primero es que puede distorsionar el mercado al retrasar la actividad previa al fixing y adelantar la posterior. El segundo es que los clientes tienen que confiar en los bancos del fixing, que también operan por cuenta propia durante el fixing. Y esto es lo que hizo caer a Barclays.
Fuera del fixing, los clientes deberían poder saber con bastante claridad si un banco actúa como principal o como agente. Durante el fixing los papeles pueden volverse opacos, y los operadores sin escrúpulos pueden encontrar formas de manipular el sistema. Puede que sea cierto que el caso de Barclays fue un hecho aislado, pero los indicios de que la FCA lo trata como un caso puntual y no investiga a otros bancos pueden acabar dañando la reputación del mercado. Además, están las circunstancias distintas de la renuncia de Deutsche Bank a sus puestos en los fixings del oro y de la plata.
El pasado diciembre, el regulador bancario alemán, BaFin, ordenó a Deutsche Bank que entregara documentos relacionados con su investigación sobre la fijación de precios del oro y la plata. Cuatro semanas después, el banco anunció que renunciaba a sus puestos en los fixings del oro y de la plata. Aunque es prematuro vincular con certeza las renuncias con la investigación de BaFin, la coincidencia plantea la posibilidad de que los bancos que han llegado a acuerdos con los reguladores por acusaciones de manipulación del LIBOR también tengan que dar explicaciones en los metales preciosos. Curiosamente, no hay compradores para los puestos de Deutsche, lo que sugiere que los responsables jurídicos y de cumplimiento de otros bancos de metales preciosos también tienen dudas sobre el proceso de fixing.
Para dar más contexto a este asunto, conviene señalar que Londres ha registrado algunos movimientos de precios inusuales en el pasado. La tabla siguiente muestra los beneficios que habría generado vender en corto una onza de oro en el fixing de la mañana y recomprarla en el fixing de la tarde todos los días durante los once años de 2000 a 2010, que abarcan la mayor parte del mayor mercado alcista de la historia de la LBMA.
Este fenómeno fue puesto en conocimiento del público hace unos años por un analista estadounidense, Adrian Douglas. Todos los años esta operación en corto habría sido rentable, a pesar de que el precio del oro subió de 282,05 $ a 1405,50 $ en diciembre de 2010, un aumento del 400 %. Este comportamiento extraordinario del precio se limitó al horario de negociación de Londres.
Así pues, las estadísticas objetivas nos dicen que el oro lleva mucho tiempo comportándose de forma inusual en el horario de Londres. La LBMA no es un mercado regulado, pero los derivados y las acciones basados en metales preciosos sí lo son, por lo que los reguladores tienen el deber de interesarse. La FCA debería ampliar sus investigaciones en consecuencia, pero lo haga o no, es difícil ver cómo puede sobrevivir el fixing del oro dos veces al día.