A principios de este mes, Eric Sprott hizo circular un artículo, del que es coautor, que concluía que los bancos centrales occidentales tienen considerablemente menos oro físico del que afirman.
Muestra que desde el año 2000 se ha producido un aumento neto de la demanda anual identificable de 2.268 toneladas, y concluye que parte de la oferta, aparte de la producción minera del mundo «libre», tiene que proceder de los bancos centrales occidentales, porque no puede haber otra fuente.
Esta oferta equivale a una supresión de precios en nombre de la desmonetización del oro. Por lo tanto, mientras en Occidente se muestra un interés inversor mínimo en los metales preciosos, las ventas de los bancos centrales y la liquidación neta de joyería (que actualmente ronda las 1.000 toneladas anuales) están suministrando de hecho oro a Asia a precios artificialmente bajos, lo que equivale a una transferencia de riqueza.
No sabemos con precisión hasta qué punto ha ocurrido esto, porque las estadísticas disponibles solo cuentan una parte de la historia. El World Gold Council (WGC) dispone de datos de demanda únicamente desde 1992, y una parte de ellos se define como realmente medida (por ejemplo, estadísticas de importación, datos de las casas de moneda y de contrastación); el resto solo está «indicado» a partir de muestras comerciales. Lo más importante es que ninguna estadística puede recoger el cambio de titularidad del oro depositado en cámaras acorazadas. Pero podemos hacernos una idea de los cambios en la propiedad del oro repasando los acontecimientos desde que el dólar estadounidense rompió definitivamente todo vínculo con el oro en 1971.
En 1971, la inversión en lingotes seguía estando prácticamente prohibida en EE. UU. (salvo en monedas extranjeras), y la inversión en el Reino Unido y en otros países también se limitaba más o menos a las monedas. Se estima que todas las monedas existentes hoy suman unas 3.500 toneladas.
La crisis del petróleo de los años setenta llevó a los Estados de Oriente Medio, enriquecidos, a comprar grandes cantidades de metal precioso. Esto continuó durante los años ochenta y hasta los noventa. Mientras tanto, los conservadores gestores de inversiones suizos, que en conjunto eran los mayores poseedores de metal precioso, fueron sustituidos por una nueva generación de gestores que en 2000 se habían deshecho de casi todo, igual que los gestores de inversiones de todo Occidente. Incluso hoy, muy pocos gestores de inversiones incluyen metal precioso en las carteras de sus clientes. Este oro desapareció discretamente en manos árabes y asiáticas, y en la fabricación de joyería, impulsada por los precios bajos. Sin embargo, incluso en 1992, cuando empezaron las estadísticas del WGC, la demanda asiática sin Japón dominaba los mercados y absorbía 1.650 toneladas, más del doble que los mercados desarrollados.
En aquel momento, la propiedad privada de oro en los mercados desarrollados se presentaba sobre todo en forma de joyería. Esta acumulación se está revirtiendo como consecuencia de los precios más altos y de las tensiones financieras en algunos países. La inversión en metal precioso sigue sin estar de moda, y son notablemente pocas las personas que han visto siquiera una moneda de oro, y mucho menos que hayan poseído una. Pero la última década ha visto crecer el oro titulizado, en forma de fondos cotizados y otros vehículos admitidos a cotización, que suman unas 2.800 toneladas. Aunque el deterioro de las perspectivas de las monedas fiduciarias ha provocado un movimiento parcial hacia el oro, gran parte de este se encuentra en cuentas no asignadas en bancos de metales preciosos o en derivados sintéticos.
El mensaje que subyace al traspaso de riqueza de las naciones avanzadas a Asia es que nos quedamos sin «plan B» en caso de crisis monetaria. Un colapso global del papel moneda, que es inevitable si no se revierten las políticas monetarias actuales, dará a los asiáticos una riqueza considerable en comparación con el resto de nosotros.
Sin duda, la historia juzgará en los términos más duros que los banqueros centrales promovieran el papel efímero a costa del oro.