Suelen citarse dos razones conectadas para la actual fortaleza del dólar: que la economía estadounidense rinde mejor que todas las demás, lo que lleva a tipos de interés del dólar relativamente más altos, y que esto provoca una carrera por conseguir dólares entre las empresas extranjeras con pasivos en USD sin cobertura. Hay cada vez más indicios de que la primera de estas razones ya no es cierta, en cuyo caso la presión para comprar dólares debería disminuir considerablemente.
Al llegar a esta conclusión debemos tener cuidado de no limitar nuestro razonamiento al tipo del dólar frente a otras monedas. Estas se encuentran, posiblemente, en una situación aún peor, ya que la flexibilización cuantitativa activa en Japón y la eurozona no consigue reanimar la actividad industrial, mientras que el Reino Unido está en plena y encendida campaña electoral. En su lugar, deberíamos pensar sobre todo en el poder adquisitivo del dólar en bienes y servicios, y aquí el mercado ya está sesgado hacia un lado: el público prefiere mantener dólares y reducir deuda en lugar de gastar libremente, porque todo el mundo sabe que los precios de los bienes de consumo no suben y, según esa lógica, la inflación está muerta y enterrada.
Tal unanimidad es siempre peligrosa, y la corriente dominante no se da cuenta de que, lejos de una recuperación sin inflación, la economía estadounidense parece estar estancándose gravemente. Esto no sorprende, ya que el crédito del sector privado sigue siendo escaso. Según las cifras que se utilicen, se estima que la deuda total de EE. UU. ronda los 57 billones de dólares, un aumento de unos 4 billones desde la crisis bancaria de 2008. Sin embargo, la deuda del gobierno y de los estados en manos del público ha aumentado en 6,7 billones y las grandes empresas han pedido prestados otros 2,3 billones para recomprar acciones. Mientras tanto, la deuda financiera, que incluye las titulizaciones respaldadas por activos de deuda de consumo, ha caído en torno a 4 billones, y la deuda de consumo en manos directas ha disminuido ligeramente. Estas cifras aproximadas sugieren que el crédito para los hogares y las pequeñas empresas sigue restringido.
Desde mediados de 2014 los mercados han vivido un cambio radical: el dólar se ha fortalecido con fuerza frente a las demás divisas principales y el precio del petróleo se ha desplomado, junto con el de varias materias primas industriales clave. El Baltic Dry Index, un indicador de la demanda de transporte marítimo, ha caído recientemente hasta el nivel más bajo jamás registrado. Es cierto que hay un exceso de buques de transporte de mineral que contribuye a hundir las tarifas de flete, pero no cabe duda de que los volúmenes de comercio también han disminuido; y además hay pruebas concretas, ya que las importaciones y exportaciones de China han caído bruscamente.
El sentido común dice que, desde mediados de 2014, el mundo sin contar a EE. UU. entró en las primeras fases de una recesión económica. Es evidente que el sentido común tardó en llegar a EE. UU., y solo en el último mes más o menos los economistas de la corriente dominante han empezado a rebajar con cautela sus previsiones de PIB1. Ya es imposible ignorar las confirmaciones, que llegan a un ritmo vertiginoso. Solo esta semana hemos visto inventarios que se quedan en las estanterías, un optimismo decreciente entre las pequeñas empresas y a la National Association of Credit Managers informando de un grave estrés financiero; y eso fue solo el lunes y el martes. Este es el contexto en el que debemos evaluar los precios futuros denominados en dólares.
La sabiduría convencional nos haría creer que una recesión económica conduce a una mayor demanda de efectivo, porque las empresas se ven obligadas a reducir su deuda: es, en esencia, la teoría de la deuda-deflación de Irving Fisher, de los años treinta. Por esta razón existen los bancos centrales modernos, que están dispuestos a crear todo el dinero que haga falta para evitar que eso ocurra. Supongamos que lo consiguen. Entonces tenemos que considerar otro factor, que es el avance de la hiperinflación monetaria, pues esta pasa a ser la condición subyacente que determina los precios en dólares.
Los bancos centrales casi siempre pueden degradar sus divisas con impunidad. La gente piensa automáticamente que el dinero es estable y, por lo general, no concluye que una subida del nivel de precios esté relacionada con una expansión de la cantidad de dinero o de crédito. Aunque a menudo admiten que el dinero compra hoy menos que hace treinta o cuarenta años, y conocen la tendencia del índice de precios al consumo, pueden no apreciar que el dinero cambia, y de hecho cambia, su poder adquisitivo de un día para otro. El resultado es que atribuyen las variaciones de precios no al dinero, sino a factores que afectan a bienes concretos.
Hay varios factores que afectan a los precios, uno de los cuales es un aumento de la cantidad de dinero cuando ese dinero nuevo se gasta en los bienes en cuestión. Evidentemente, si el dinero nuevo no se gasta en bienes de consumo, sino que se atesora o se gasta en otra cosa, un aumento de la cantidad de dinero no provocará precios más altos en los artículos de un índice de precios al consumo. Pero, lo que es más importante, los precios son inherentemente subjetivos, y por eso no podemos prever los precios de mañana. Si te cuesta aceptarlo, fíjate en el historial del operador bursátil medio: si es muy bueno, puede que tenga una ventaja del 10 %, pero ni siquiera así puede decirte cuáles serán los precios de las acciones mañana.
La subjetividad de los precios es consecuencia de los cambios en las preferencias por el dinero frente a bienes concretos. En el clima económico actual, con un crédito restringido, la gente es comprensiblemente cauta a la hora de gastar, lo que significa que su preferencia por el dinero es relativamente alta. Pero no todo el mundo comparte las mismas preferencias, y es probable que también difieran según las clases de bienes, de modo que los precios de las materias primas se comportan de forma distinta a los de los bienes acabados, aunque estén vinculados.
Hasta ahora, las subidas de precios debidas a la inflación monetaria se han limitado en general a los mercados financieros y a las actividades asociadas. Los primeros especuladores lo han hecho muy bien, mientras que los compradores de hoy se ven obligados a pagar precios considerablemente más altos por las mismas inversiones. A pesar de este fenómeno evidente, los especuladores no suelen entender que detrás de la subida de precios está el cambio de preferencia del dinero hacia los instrumentos financieros.
Pero ¿y si esta preferencia relativa empieza a inclinarse a favor de las materias primas? El cambio de preferencia ha hecho que el precio del petróleo en dólares ya haya subido un 25 % en las últimas semanas o, dicho de otro modo, que el poder adquisitivo del dólar haya caído en esa cantidad. El cobre, la materia prima que debería estar desplomándose al entrar en una recesión, también ha subido, esta vez un 15 % en los dos últimos meses.
Los operadores de materias primas que miran los gráficos te dirán que se trata de correcciones normales en un mercado bajista de las materias primas implicadas. Pero ¿cómo puede ser, cuando estamos entrando en una recesión deflacionaria? La respuesta es sencilla: ha habido un cambio de preferencias con respecto al petróleo, donde los compradores valoran el petróleo más que los dólares, y también con respecto al cobre. Esto no debe confundirse con un mayor deseo de poseer petróleo y cobre; se trata más bien de un menor deseo de mantener dólares en relación con estas dos materias primas.
Si la idea de que el dólar se está debilitando se extiende desde unas pocas materias primas, pero económicamente importantes, al resto, podría empezar a alterar el equilibrio de preferencias de forma más general, algo para lo que casi todo el mundo está mal preparado. No podemos saber cuánto tiempo tardará el proceso hasta que ocurra; pero si el público en general se da cuenta de que lo que baja es el poder adquisitivo del dólar y no lo que suben son los precios de los bienes, será muy difícil evitar que su poder adquisitivo se desplome por completo.
Las opiniones y puntos de vista expresados en el artículo son los del autor y no reflejan necesariamente los de GoldMoney, salvo que se indique expresamente. Ten en cuenta que ni GoldMoney ni ninguno de sus representantes ofrecen asesoramiento financiero, jurídico, fiscal, de inversión ni de ningún otro tipo. Dicho asesoramiento debe solicitarse a una persona u organismo independiente y regulado que esté debidamente cualificado para prestarlo. Cualquier información incluida en este artículo se ofrece únicamente como comentario general de mercado y no constituye asesoramiento. GoldMoney no asumirá responsabilidad alguna por pérdidas o daños que puedan derivarse directa o indirectamente del uso de dicha información o de la confianza depositada en ella.
1 Producto Interior Bruto