Hay señales de que el dólar estadounidense, en lugar de consolidar la fuerte subida que alcanzó su máximo en marzo pasado, podría estar invirtiendo su tendencia alcista anterior.
Sin duda, un dólar más débil encaja con que la Junta de la Reserva Federal aplace los intentos de subir los tipos de interés desde el límite de cero, y refleja los crecientes rumores de que no se pueden descartar los tipos negativos. También debería interesarnos que hay indicios de que los estadounidenses empiezan a tomarse en serio las amenazas al estatus hegemónico del dólar, y que ya no se ve solo como una posibilidad especulativa.
El secretario Kerry lo expresó por nosotros en otro contexto, al responder a la sugerencia de que debería renegociar el acuerdo con Irán: «Esa es una receta muy rápida, amigos míos, empresarios aquí presentes, para que el dólar estadounidense deje de ser la moneda de reserva del mundo, algo que ya se está gestando». Fue tan lúcido sobre este asunto que podemos suponer con confianza que el debilitamiento del estatus del dólar se está tomando en serio en los más altos niveles del Gobierno.
Y así debe ser. China está decidida a liberar su comercio del dólar, y solo podemos adivinar la magnitud de sus ambiciones. Es posible que se revele más a finales de este mes, cuando publique su decimotercer plan quinquenal. Lo que sí sabemos es que ya ha superado a Estados Unidos como fabricante del mundo y que, a pesar de los altibajos de los ciclos de crédito, dominará aún más el comercio internacional en los próximos años.
Para apreciar la importancia de este cambio para el panorama monetario internacional, conviene remontarse al momento en que el dólar adquirió originalmente el papel de moneda extranjera preferida por todos. No fue, como cree la mayoría, el Acuerdo de Bretton Woods el que le dio ese estatus, sino que lo validó. Hay que retroceder a las leyes de 1882 y 1900, en virtud de las cuales el Tesoro estadounidense emitió certificados de oro que exigían que el emisor entregara «al portador, a la vista, dólares en moneda de oro».
En aquella época, Gran Bretaña y sus dominios dominaban el comercio mundial, pero el suyo era esencialmente un área de libre comercio basada en la libra esterlina en circuito cerrado. Estados Unidos empezó a dominar el comercio exterior del resto del mundo, así que era solo cuestión de tiempo que los países que emitían sus propias monedas fiduciarias aceptaran reservas en dólares, convencidos de que equivalían a poseer oro.
Podría decirse que fue a partir de entonces cuando el dólar estadounidense fue asumiendo gradualmente el papel de moneda de reserva mundial. La confusión entre una moneda fiduciaria con una facilidad de canje por oro, por un lado, y el oro en sí, por otro, era necesaria para que se aceptara esta ficción; pero se aceptó y siguió aceptándose a lo largo de dos guerras mundiales, hasta que la ficción se formalizó en Bretton Woods.
Por tanto, había dos factores que respaldaban la adopción del dólar como patrón monetario internacional: la economía estadounidense se perfilaba como la mayor fuerza del comercio mundial, de forma muy parecida a como China ha superado hoy a Estados Unidos, y además el dólar se consideraba tan bueno como el oro, que era el dinero sólido de todos.
Este último factor perdió su relevancia cuando el presidente Nixon, en 1971, abandonó por fin la ficción de que el dólar vale tanto como el oro. Como consecuencia, las autoridades estadounidenses han tenido que emprender una campaña continua para convencer a los mercados de que el dólar sustituyó el estatus milenario del oro. Pero eso es todo lo que es: una campaña y no la realidad. El auge de Asia, cuyos pueblos y dirigentes (al menos en privado) siguen apegados al oro, cuestiona la falacia del dólar y es hoy la mayor amenaza para su futuro. Los líderes chino y ruso reconocen este hecho, y que la política de Estados Unidos sobre el oro es en realidad el talón de Aquiles del dólar.
India, la tercera potencia asiática, intenta hoy hacerse de forma encubierta con el oro de sus ciudadanos mediante la monetización del oro y programas de bonos. Esta misma semana se anunció una emisión limitada de monedas de oro de cinco y diez gramos, lo que nos recuerda las leyes estadounidenses de 1882 y 1900 mencionadas antes; pero ver esto solo como una apropiación gubernamental del oro de la gente es pasar por alto el panorama general. Sabemos que India sigue a China en su desarrollo económico y querrá aislar la rupia de las consecuencias de la inevitable pérdida del estatus de reserva del dólar a medida que aumente el dominio asiático del comercio mundial. Para ello, India necesitará todo el oro que pueda conseguir.
No podemos culpar a China ni a India, ni a Rusia en este sentido, si quieren protegerse del riesgo sistémico occidental alejando sus liquidaciones comerciales del dólar. Los líderes asiáticos, al menos, ven cada vez más claro que el estatus de reserva del dólar es un anacronismo del pasado y no puede durar, una deducción sencilla que plantea cuestiones importantes que llevan más de un siglo sin abordarse. Solo es cuestión de tiempo que todo el sistema monetario tenga que afrontar un reinicio radical que refleje las realidades de hoy, para el cual el mundo financiero no está preparado.
Habrá que reescribir los libros de texto
Los economistas y banqueros centrales de hoy solo han conocido un mundo que gira en torno al dólar. Si el dólar pierde su estatus de reserva, tendrán que reescribir sus libros de texto. Eso eliminará el pilar fundamental que sostiene la pseudociencia de la macroeconomía.
Antes de que el dólar fuera adoptado bajo la apariencia de sustituto del oro, los economistas aceptaban universalmente que el dinero sólido era un requisito básico para que los mercados funcionaran correctamente. De hecho, por eso los dólares fiduciarios tenían que hacerse pasar por sustitutos del oro. El dinero sólido era el vínculo entre la producción, por un lado, y el ahorro y el consumo, por otro. La ley de Say, o ley de los mercados, que define estas relaciones, se aceptaba sin cuestionarla.
La única forma de descartar la teoría económica sólida y sustituirla por creencias económicas favorables al gobierno era hacer que el dinero poco sólido pareciera sólido. En el cuarto intento en 133 años, se estableció con éxito en 1913/14 un banco central estadounidense, la Junta de la Reserva Federal, que ganó credibilidad al adquirir el oro de los depositantes procedente de las reservas de todos los bancos miembros. El público estadounidense ignoraba que el oro que ellos y sus padres habían depositado en sus bancos se había convertido en propiedad de la Fed, que acabó cediéndolo al Tesoro en 1934, en virtud de la Ley de Reservas de Oro.
Con el dinero sólido atado y el dólar circulando como si fuera una versión en papel del oro, la cantidad de dinero podía expandirse de forma continua sin que el público en general ni los acreedores extranjeros se dieran cuenta. Como moneda de reserva mundial, la Fed la emitía para exportarla a otros bancos centrales mediante acuerdos de intercambio de divisas (swaps), y los bancos comerciales emitían dólares en forma de crédito para las empresas estadounidenses que hacían negocios en el extranjero. Además, los dólares se utilizaron para financiar las guerras de Estados Unidos en tierras extranjeras sin tener que subir los impuestos en el país. El Gobierno estadounidense aprovechó al máximo las ventajas de contar con una moneda fiduciaria aceptada universalmente.
Se podían admitir teorías económicas disparatadas. Pronto, bajo la influencia de Lord Keynes, la nueva economía descartó la ley de Say y dictaminó que los mercados eran imperfectos y necesitaban orientación y planificación central para funcionar en favor del interés común. La producción y el consumo se consideraron magnitudes casi independientes, que el Estado podía gestionar de forma selectiva. Mientras el dólar siguiera siendo sólido a ojos del público, estos experimentos y supuestos macroeconómicos podían seguir desarrollándose y aplicándose. El resultado fue que un sistema dinámico de libre mercado, que asignaba el capital para atender necesidades cambiantes determinadas por el propio mercado, se vio cada vez más asfixiado por la intervención estatal, dirigida por macroeconomistas convencidos de saber más.
Todo apunta a la caída del dólar
De todos modos, el final de este despropósito ya está aquí, pues nos encontramos sobrecargados por la acumulación de deuda improductiva e incluso se especula con tipos de interés negativos como "solución final" monetaria. Coincide con un ataque a la hegemonía del dólar liderado por China, pero que probablemente irá acompañado por todos sus principales socios comerciales. Oriente Medio ya casi no vende petróleo a Estados Unidos, así que el petrodólar es redundante. El potencial de retorno de los dólares en el extranjero ha aumentado enormemente en los últimos años. Solo los desequilibrios de las operaciones de carry trade a corto plazo lo han mantenido. Las compuertas que contienen el regreso de los dólares están a la espera de abrirse, lo que debería provocar una caída sustancial del tipo de cambio objetivo del dólar.
No está claro qué sustituirá al dólar en su función actual. Si dependiera de la gente corriente, casi con seguridad se inclinaría por el oro y la plata como patrones con los que medir las monedas de los gobiernos. Los metales preciosos son el dinero elegido por los mercados verdaderamente libres, pero inevitablemente la decisión la tomarán los gobiernos. Como es la próxima potencia económica, el sucesor del dólar estará influido por China y sus socios asiáticos. Al menos comparten una inclinación por el oro, en el que confían más que en las monedas de los demás, así que parece ser la dirección que está tomando China.
El yuan chino es la principal moneda asiática en el comercio mundial, y China está marcando la agenda. Los movimientos de India para aumentar sus reservas de oro (extrayéndolo de sus propios ciudadanos) concuerdan con el evidente deseo de China de reintroducir el oro en el sistema monetario asiático, y Rusia también está aumentando sus reservas de oro. Por tanto, sería lógico que el nuevo banco de los BRICS creara un rival del DEG (SDR) respaldado por oro.
Solo se puede adivinar el futuro. Sin embargo, en cuanto China aclare cómo piensa avanzar hacia un mundo que ya no esté dominado por el dólar, y suponiendo que el plan sea viable, el dólar podría perder el favor del mercado muy rápidamente. El momento puede estar vinculado al decimotercer plan quinquenal de China, que se publicará en los próximos días y que conviene analizar con atención en busca de pistas sobre lo que se pretende.
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