Existe la suposición injustificada de que los precios de mercado siempre son correctos y representan el «valor razonable». En el caso de las materias primas, en particular los metales, esto no es necesariamente cierto, porque los mercados financieros regulados hacen que a los organismos públicos y a los grandes bancos les resulte demasiado fácil manipular el sistema.
Tomemos el caso de un país como China, el mayor consumidor de cobre. ¿Compra su cobre de forma pasiva a través del mercado? No. En cambio, acuerda un precio con un proveedor, como una mina de cobre de Zambia, basado en el precio del mercado de Londres, sin pasar por el mercado. Si China no interviene en la fijación del precio de referencia en Londres, los zambianos pueden estar satisfechos de que el precio es justo; pero si China o sus agentes hubieran suprimido el precio del cobre en el mercado antes de fijarse el precio, los zambianos tendrían razón en molestarse.
Ahora bien, no sabemos si China o sus agentes hacen bajar el precio del cobre colocando una orden de papel relativamente pequeña para que el gran acuerdo físico fuera del mercado se valore de forma favorable, pero es evidente que le interesa hacerlo. Otro metal al que esto podría aplicarse es la plata.
Hay que tener presentes tres cosas sobre China y la plata. Es la mayor usuaria industrial del mundo, es casi con certeza la mayor refinadora del mundo y el gobierno es dueño de todas las refinerías. China importa grandes cantidades de doré 1 y también minerales de metales base que contienen plata. Por tanto, la forma en que lleva a cabo este negocio es muy relevante para el precio de la plata, y a continuación se muestra un ejemplo de cómo funciona.
En el caso de las minas de plata extranjeras, un agente cualificado evalúa in situ el contenido de plata de los concentrados o del doré y acuerda una cifra de pago con el director de la mina. Entonces surgen dos consideraciones más: el director de la mina querrá cobrar por adelantado porque tiene que afrontar salarios y otros costes, y el agente buscará la opción de refinado más rentable. La primera se resuelve haciendo que un banco de metales preciosos adelante el dinero a cambio de la entrega de los concentrados o del doré una vez refinados, y la segunda suele implicar a un refinador chino subvencionado por el gobierno.
Ahora existe una relación entre el gobierno chino y el banco de metales preciosos, porque el primero tiene que entregar plata refinada al segundo o, alternativamente, proporcionar cobertura en papel según se acuerde posteriormente entre ambos. Como propietaria del sector de refinado, el interés de China es principalmente estratégico, más que de rentabilidad. Tanto si se trata de subvencionar el sector de las células solares como de crear una reserva estratégica, no importa; la tentación de suprimir el precio es lo esencial.
El problema de la supresión de precios es que solo funciona cuando los compradores se mantienen al margen. Pero, como vimos en los 30 meses posteriores a octubre de 2008, cuando el precio de la plata pasó de menos de 9 $ a casi 50 $, cuando los compradores entran en el mercado pueden producirse enormes movimientos de precios con relativa rapidez.
En la medida en que se produzca tal supresión de precios, las materias primas actuales tienen que estar infravaloradas, del mismo modo que los precios de los bonos y de las acciones se han sobrevalorado porque los bancos centrales y otros organismos públicos interfieren en los mercados. En cualquier caso, la opinión de los inversores es bajista para las materias primas y alcista para el dólar estadounidense. Por lo tanto, en una corrección general del mercado de los extremos de valoración, las materias primas deberían recuperarse con fuerza; cuánta fuerza dependerá de si los precios se han suprimido o no artificialmente del modo descrito en este artículo.
Los deflacionistas deberían tomar nota: cuando los mercados se quiebren, tras la confusión inicial, los precios de materias primas clave como la plata podrían subir con más fuerza de la imaginable si han sido suprimidos artificialmente, lo que las convertiría en la única opción.
1 Una barra de doré es una aleación semipura de oro y plata, normalmente creada en el emplazamiento de una mina. Después se transporta a una refinería para su purificación posterior.
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