El comercio mundial en 2021

Mientras el sistema monetario basado en el dinero fiduciario continúe con una impresión de dinero cada vez más acelerada, el déficit comercial de Estados Unidos seguirá ampliándose. Esto se debe a la falta de propensión de los estadounidenses a ahorrar los dólares impresos, que ahora se ingresan directamente en sus cuentas bancarias. Es casi seguro que esto llevará a exigir nuevos controles de importación, con consecuencias disruptivas para los precios.

Cada vez parece más difícil seguir aplazando el colapso del dólar, dadas las aceleraciones actuales y previstas de la inflación monetaria. A ello se suma un nivel excepcionalmente alto de errores en la fijación de precios del mercado, basado en las subestimaciones actuales de la inflación de precios y en unos tipos de interés fuertemente reprimidos. Aunque hasta ahora los mercados de divisas han ignorado estas dos distorsiones, una hiperinflación del dólar cada vez más evidente llevará casi con seguridad a que los mercados arrebaten al Estado el control de los precios, tanto en los elementos financieros como en los no financieros de la economía estadounidense.

Antes de llegar a sus conclusiones, este artículo examina de cerca las cifras implicadas, reconstruyéndolas hasta marzo del año pasado, cuando la Fed se volcó por completo en la expansión cuantitativa. El comercio internacional se verá obstaculizado por el avance del colapso de una moneda fiduciaria, lo que agravará la escasez de productos en Estados Unidos y en otros lugares, mientras que, al mismo tiempo, los consumidores estarán cada vez más desesperados por deshacerse de los dólares sobrantes.

Introducción

Con los confinamientos por la covid prolongándose hasta la primavera y, cada vez con más probabilidad, más allá, el daño económico empeora. La gente, en todas partes, simplemente no sale a gastar su dinero, y las empresas que solo pueden planificar su supervivencia en condiciones normales de comercio se ven relegadas y han perdido impulso comercial. Ante los crecientes riesgos de crédito, sus bancos hacen lo que siempre hacen en tiempos difíciles: se ocupan de recuperar sus préstamos, y a cualquier empresa que solicite una ampliación del crédito se le rechaza de forma sistemática.

Los gobiernos han intentado evitar estos problemas con programas especiales y garantías de préstamos. Para salvar a los agentes del sector privado de sus propios errores, ellos mismos están contrayendo deudas enormes. La ventaja de un gobierno es que puede endeudarse cuando otros no pueden y, con su monopolio sobre la producción de dinero, puede crear fondos mediante la degradación monetaria. Pero incluso los gobiernos han mordido más de lo que pueden masticar.

Se había vuelto inevitable. Cuando un gobierno socializador asume responsabilidades desde la cuna hasta la tumba para sus ciudadanos, se crea una responsabilidad moral que conlleva un coste ilimitado. En el plano político, ante la elección entre proteger la economía y proteger su propio sistema de prestación de servicios públicos, solo puede haber un resultado. Para proteger la administración y la burocracia del gobierno, la gente debe renunciar a su libertad para facilitar la gestión de la crisis por parte del gobierno. ¡Y vaya si tenemos una crisis!

Al gestionar y financiar su salida de la crisis, los gobiernos están creando numerosas distorsiones económicas que los mercados acabarán deshaciendo en algún momento. Mediante la expansión cuantitativa, los mercados financieros están ahora inundados de dinero, lo que infla el valor de los activos. Y los déficits públicos disparados han empezado a inyectar dinero en los mercados no financieros a un ritmo mayor, mientras sectores industriales enteros son arrasados por los cierres. En Estados Unidos podemos identificar déficits presupuestarios y obligaciones en curso que superan los ingresos fiscales en al menos 8,36 billones de dólares entre marzo de 2020 y hoy, que se están financiando con la venta de bonos. La composición de estos déficits se muestra en la Figura 1 a continuación.

Estos déficits equivalen aproximadamente al 360 % de los ingresos totales presupuestarios de 2330 mil millones de dólares, y todo el exceso debe obtenerse en los mercados de deuda, casi por completo mediante la expansión cuantitativa de la Fed.

En otras palabras, a medida que avance el ejercicio fiscal de 2021, cada vez estará más claro que la mayor economía del planeta está atrapada en una hiperinflación de su oferta monetaria.

No se trata solo de Estados Unidos. Todos los gobiernos socializantes, que son más o menos todos los miembros del G20, salvo quizá China y Rusia, están haciendo lo mismo: crear deliberadamente enormes déficits financieros mientras confinan sus economías. Lo que comenzó como un apoyo puntual para tender un puente desde la normalidad previa a la covid hasta la reanudación de la normalidad posterior, la crisis de la covid se está convirtiendo en un compromiso infinito y creciente, sin un final claro. Los gobiernos no pueden abandonarlo con facilidad debido a esos compromisos de bienestar social que cubren desde la cuna hasta la tumba.

Todavía no ha comenzado el estímulo keynesiano para rescatar a la economía mundial de una recesión que parece inevitable, ni el gasto prometido en proyectos predilectos como la energía verde. Incluso el FMI exhorta a todos los gobiernos a olvidar toda cautela y a gastar, gastar y volver a gastar.

El deslizamiento hacia esta situación hiperinflacionaria comenzó el pasado marzo, cuando los países europeos, incluido el Reino Unido, entraron por primera vez en confinamiento. Estados Unidos iba solo un paso por detrás, y la Fed se vio obligada a una respuesta inevitable: recortó su tipo de interés de referencia a cero e instauró una flexibilización cuantitativa (QE) mensual de al menos 120 000 millones de dólares. En consecuencia, la cuenta del Tesoro estadounidense en la Fed ha acumulado un saldo de fondos sin gastar de 1,6 billones de dólares, que se compensará con el gasto futuro y, por tanto, con las necesidades de financiación futuras.[i]

Incluso teniendo en cuenta esta reserva, los mercados financieros tendrán que encontrar ahora 325 000 millones de dólares cada mes para invertir en bonos del Tesoro y cubrir el déficit presupuestario aún sin financiar hasta el final del actual ejercicio fiscal. Toda la financiación que no se obtenga mediante QE restará fondos al sector privado, lo expulsará de los mercados financieros y hará colapsar buena parte de la producción en la economía no financiera, muy endeudada. Eso no se puede permitir, así que cabe suponer que toda la carga de la financiación del déficit público recaerá, directa o indirectamente, sobre los hombros de la Fed. Y, junto con el QE mensual para la deuda de agencias, esto significa que el QE probablemente suba a una media mensual de más de 360 000 millones de dólares desde ahora hasta el cierre del ejercicio fiscal.

Solo Dios sabe cuál será la magnitud de la financiación necesaria después. Los keynesianos esperan que un estímulo monetario adicional (que aún no está incluido en estas cifras, pues solo sirven para rescatar a los estadounidenses de los confinamientos por la covid) reactive la economía estadounidense y atraiga entradas de inversión. No tienen en cuenta que la inflación monetaria que se acelera con rapidez supone una transferencia de riqueza debilitadora, desde la economía productiva hacia un gasto público generalmente improductivo. En lugar de estimular la economía, degradar la moneda la lleva a la quiebra. Y ningún extranjero se planteará invertir en una moneda que se está depreciando de forma tan evidente frente a las materias primas que está acostumbrado a comprar con ella para su producción. En todo caso, reducirá sus tenencias de dólares a cambio de algo que necesita y que conserva mejor su valor.

Con China a la cabeza, los extranjeros están ahora acumulando materias primas

Lo vemos en el almacenamiento y acaparamiento de materias primas por parte del Estado chino, una política aplicada poco después de que la Fed anunciara sus políticas inflacionistas el pasado marzo. China también cambió su política de tipo de cambio: pasó de suprimir el valor de su moneda frente al dólar para mejorar la competitividad de sus exportaciones a permitir que el yuan se aprecie respecto al dólar. Podemos considerarlo una prueba de que China está abandonando el dólar como moneda con renovado empeño, aunque tardará algún tiempo en hacerlo por completo. En términos de yuanes, el coste de comprar materias primas esenciales como el cobre y productos agrícolas como la soja se ha reducido así en casi un 10 %.

Las materias primas se están acumulando de forma más generalizada, como confirman los precios que figuran en la Figura 2 más abajo. China ya ha acaparado el mercado de oro físico y, por tanto, podemos creer que posee enormes reservas no declaradas de dinero sólido y que necesita tomar pocas medidas adicionales. Siendo así, dispone de un amplio seguro frente a un colapso del dólar, y por eso ahora acumula materias primas. La sensatez de esta política se ilustra en la Figura 2, que muestra cómo se han movido, medidos en dólares, los precios de las materias primas y otras coberturas frente a la inflación desde que la Fed aceleró sus políticas inflacionistas.

Claramente, no es solo el gobierno chino quien rechaza los dólares que se deprecian. Las criptomonedas, las materias primas, las acciones y otras divisas están ganando el favor de agentes del sector privado que se deshacen de dólares, aunque en su mayoría no son conscientes de que eso es, en la práctica, lo que están haciendo.

Impacto en el comercio

Con un nivel de ahorro bajo y estable, el déficit presupuestario de EE. UU. sigue estando compensado en líneas generales por un déficit comercial. Pero con los confinamientos por el coronavirus, la tasa de ahorro ha aumentado, al menos de forma temporal. Esto refleja la caída del gasto de los consumidores y el «lanzamiento de dinero desde helicópteros» de 600 $ por adulto aprobado por el Congreso el mes pasado y distribuido hace poco, así como el anterior, de 1200 $. El presidente Biden ha propuesto un nuevo lanzamiento de 1400 $ como parte de su paquete de ayudas por el coronavirus de 1,9 billones de dólares, que en un primer momento impulsará la tasa de ahorro. Estos pagos sumarán 3200 $ por adulto, una inyección directa en manos de los consumidores de unos 670 000 millones de dólares. Además de estos pagos, el paquete de ayudas aprobado por el Congreso en diciembre añade 300 $ semanales para los desempleados, cantidad que Biden pretende elevar a 400 $.

Si ese dinero se mantiene ahorrado, el déficit comercial disminuirá en relación con el déficit presupuestario, aunque en términos absolutos casi con toda seguridad aumentaría, porque los lanzamientos de dinero equivalen a bastante menos que el déficit presupuestario total que se muestra en la Figura 1.

Lo que ocurra con esos 3200 $, que se suman a los ingresos de los consumidores procedentes de su producción, es importante. Si parte de ese dinero se ahorra, debería acabar en valores financieros mayoritariamente de renta variable, como quizá demuestre la extraordinaria actividad de precios en las acciones que ahora tienen como objetivo los pequeños inversores. Una parte se destinará a pagar deudas, reduciendo el crédito al consumo pendiente. El resto se gastará tras los confinamientos, porque los consumidores mantienen de forma natural un equilibrio entre liquidez y gasto, deshaciéndose del efectivo sobrante. Y cuando ese efectivo se gaste, cabe esperar que provoque un aumento repentino de las importaciones.

El exceso de liquidez de los consumidores genera demanda de bienes importados por dos motivos. Primero, el gasto de los consumidores se estimula artificialmente mientras que la producción no responde de inmediato. En una economía cerrada, el efecto de este desequilibrio sobre los precios puede ser drástico. Segundo, en una economía abierta aumenta la demanda de sustitutos importados, debido a los precios más altos de los bienes que los productores nacionales no pueden suministrar en cantidad suficiente. De ello se deduce que los intentos políticos de restringir el nivel de importaciones simplemente elevan el nivel general de precios.

El origen de esas importaciones es otra cuestión. Hasta marzo del año pasado, los chinos se conformaban con mantener su moneda a la baja frente al dólar, lo que los convertía siempre en la fuente preferida de bienes importados para los consumidores estadounidenses. Pero la tabla de la Figura 2 anterior muestra que la única divisa importante que ha subido menos que el yuan frente al dólar desde marzo es el yen japonés. Mientras se mantenga esa relación, los exportadores japoneses habrán obtenido una ligera ventaja en precio.

Es improbable que la diferencia, por ahora, influya mucho en la rentabilidad de las exportaciones de China a EE. UU., de modo que un déficit presupuestario estadounidense desbocado seguirá provocando un aumento sustancial de las importaciones procedentes de China. Esta tendencia acabará dando lugar a más medidas proteccionistas del Gobierno estadounidense, lo que elevará todavía más los precios internos de bienes y servicios. El papel de los aranceles y otros medios para intentar controlar las importaciones es económicamente destructivo, como demostraron la depresión posterior a la Ley arancelaria Smoot-Hawley y el crac de Wall Street de 1929-32. Sin embargo, al igual que los controles de precios, los aranceles siempre resultan irresistibles para los políticos.

La diferencia con la Gran Depresión esta vez está en la fijación de precios: hace noventa años, los precios se expresaban en dinero sólido: oro, a través del dólar. Esta vez se expresan en dinero fiduciario sin respaldo. Si se combinan el diluvio inflacionario de dinero fiduciario y el colapso de la capacidad productiva interna en relación con la demanda de los consumidores, las consecuencias inevitables serán una pérdida radical del poder adquisitivo de la moneda.

Este desenlace parece totalmente inesperado para los inflacionistas, que insisten en que estimular la demanda imprimiendo dinero es la solución habitual. Imprudentemente, rechazaron la ley de Say, que explica que la función del dinero en las transacciones es simplemente actuar como facilitador para convertir la producción de cada uno en el consumo que desea. De ello se deduce que cualquier intento de interferir con esta función vital mediante una expansión monetaria sustancial está condenado a ser económicamente perturbador.

Este análisis concuerda con la secuencia de acontecimientos provocados por la inflación que describe la escuela austriaca en sus manuales, teorizada y escrita antes y durante las inflaciones europeas de principios de la década de 1920. A pesar del predominio actual de las políticas monetarias inflacionistas, los escritos de economistas como Ludwig von Mises, Eugen Böhm-Bawerk y Friedrich Hayek siguen teniendo eco. Pero puede que no tengamos el dudoso lujo de ver los acontecimientos desarrollarse del modo que ellos describieron. En cambio, la política monetaria actual se ha orientado a inflar los activos financieros para producir un efecto riqueza artificial, exagerando las cosas para que parezcan mejores de lo que realmente son. Pero eso es simplemente una valoración errónea del mercado. Y cuando ocurre, la caída desde la promesa de una gestión estatista del valor de los activos hasta las profundidades de la realidad del mercado siempre es rápida. Al fin y al cabo, los mercados siempre ganan y el Estado siempre pierde.

Puede comprobarse que, en cualquier momento, las presunciones complacientes de que las perspectivas de mañana serán las mismas que los hechos de ayer resultarán erróneas y costosas. En cambio, todo puede pasar rápidamente de la estabilidad al borde del colapso. ¿Hemos olvidado el momento en que Hank Paulson se puso de rodillas ante Nancy Pelosi y le suplicó que permitiera su plan de rescate de 700 000 millones de dólares para salvar el sistema financiero?

Eso fue en septiembre de 2008. Hoy la situación es incomparablemente peor, y en los últimos diez años apenas se han resuelto las distorsiones del mercado que condujeron a aquella crisis. Las empresas zombi se han multiplicado junto con sus deudas. A pesar de las acusaciones socialistas de austeridad, el gasto público ha seguido aumentando. La inflación de los precios de los activos mediante la impresión de dinero solo ha servido para tapar las grietas.

Si las distorsiones financieras y económicas ceden ante la presión de la realidad del mercado, podemos esperar que el comercio internacional prácticamente cese, porque nadie querrá cobrar en una moneda de liquidación del comercio mundial cuyo valor se derrumba. Los tenedores extranjeros de activos denominados en dólares se convertirán entonces rápidamente en vendedores, y sus intentos de aumentar sus saldos en efectivo en dólares, que se sumarían a sus depósitos bancarios actuales de aproximadamente 6,5 billones de dólares, solo acelerarán una estampida para salir del dólar.

Las consecuencias de la pérdida de control de la Fed sobre los mercados

Si hay un aforismo sobre los mercados que debemos recordar, es que cuando el Estado se embarca en una política de gestión de los mercados, tarde o temprano fracasa. Las distorsiones creadas por el Estado se deshacen entonces de forma incontrolada. Cuanto mayores son las distorsiones, mayor y más repentino es el reajuste. El mundo lo vio cuando la gente corriente derribó de forma espectacular el telón de acero que atravesaba Europa. Aquel acontecimiento puso fin en solo unos días a setenta años de control comunista sobre la población. Aunque hay que admitir que el control del gobierno sobre las personas y sus acciones económicas puede persistir durante muchas décadas, siempre llega un momento en que tiene que acabar.

La rápida aceleración de la emisión de dinero por parte de la Fed, y la creciente conciencia de que se acelerará todavía más, nos indica que el actual régimen de moneda fiduciaria está ya cerca de su fin. La cuestión primordial pasa a ser la violencia del retorno a los precios determinados por el mercado. Y, a imagen del comunismo, el Estado ha controlado tanto la información estadística como los precios de los activos financieros. Para evaluar la magnitud de estas distorsiones debemos ignorar las estadísticas oficiales que sabemos que son incorrectas.

Entre ellas destaca la manipulación de los índices de precios al consumo en los que se basa la política monetaria. Los compiladores independientes de estadísticas de inflación de precios confirman que los precios en EE. UU. han estado subiendo a un ritmo más próximo al 10 % anual que al 1,4 % actual que indican las estadísticas oficiales. Y eso es antes del efecto sobre los precios de la actual financiación inflacionaria del déficit del gobierno.

Es evidente que, desde el punto de vista de las autoridades, la aceleración de la inflación monetaria debería ser extremadamente peligrosa, con el potencial de derrumbar las ilusiones de precios del Estado y provocar un retorno a la realidad del mercado. Y dado que los métodos de cálculo del IPC se enmarcan en un sistema normalizado internacionalmente, lo que es cierto para los dólares fiduciarios lo es también para otras monedas fiduciarias.

Por ahora, debemos limitar nuestro análisis al dólar estadounidense y a sus mercados, porque son el patrón para todo lo demás. La cuestión primordial para todos los tenedores de dólares son los tipos de interés actuales y cuál debería ser la tasa de preferencia temporal del dólar. Si el dólar de mañana compra bienes y servicios cuyos precios suben realmente al 1,4 % estimado por el IPC de la BLS, su preferencia temporal da un valor futuro anualizado aproximado de 98,6 centavos por dólar, suponiendo que esa sea la tasa de pérdida de poder adquisitivo del dólar en un futuro previsible. Que las letras del Tesoro a 13 semanas rindan solo un 0,068 % es una distorsión adicional sobre la tasa de pérdida del poder adquisitivo del dólar que sugiere el IPC.

Pero sabemos, por análisis independientes, que el ritmo real al que cambia el poder adquisitivo del dólar, y lo ha hecho durante la mayor parte de la última década, si no toda, ronda una pérdida del diez por ciento cada año. Siendo así, el nivel anualizado de preferencia temporal pasa a ser de 90 centavos por dólar, antes de tener en cuenta otras consideraciones. Ahora resulta más fácil anticipar la magnitud del daño que sufrirán los valores financieros cuando se produzca este descubrimiento.

Los más sensibles a este descubrimiento serán probablemente los inversores extranjeros y otros tenedores temporales de dólares. Pero las autoridades estadounidenses se resistirán sin duda con firmeza a las presiones para subir los tipos de interés, lo que solo puede acelerar aún más la caída del poder adquisitivo del dólar. El ritmo al que esto se refleje en los mercados de divisas depende de hasta qué punto se apliquen distorsiones estatistas similares a las demás monedas. Pero ya podemos ver que los tipos de interés son el vínculo crucial entre la caída del valor de los activos financieros y el colapso del poder adquisitivo de las monedas fiduciarias.

Las finanzas públicas también se ven gravemente afectadas, y la capacidad de la Fed para financiarlas mediante la flexibilización cuantitativa, que se da por sentada, empieza a ponerse en duda. Una vez que los mercados vuelvan a mirar hacia el futuro, en lugar de asumir con complacencia que lo que era bueno ayer seguirá siéndolo mañana, la dependencia del Estado de la financiación hiperinflacionaria socavará rápidamente el dólar todavía más. Una tasa anualizada de preferencia temporal de 90 centavos para el dólar de hoy cambiará en perjuicio tanto de la moneda como de todos los activos financieros denominados en dólares.

Mientras tanto, la renovación de la deuda corporativa del sector privado en una economía que ha mantenido empresas zombi durante al menos los dos últimos ciclos de crédito bancario genera una crisis adicional, que sin duda socavará los valores bursátiles más allá de lo que implicaría la subida de los tipos de interés por sí sola.

En estas condiciones, el comercio internacional, que es la única compensación frente a la rápida subida de los precios internos para el consumidor estadounidense, se verá limitado por la reticencia de los importadores a aceptar dólares sin venderlos a plazo en los mercados de divisas. Para que esto ocurra, el sistema financiero basado en moneda fiduciaria tiene que seguir funcionando con normalidad, a pesar de un colapso del dólar. Esto nos lleva a un análisis del sistema bancario mundial, que debemos dejar para otro día. Baste decir que no solo los bancos mundiales intentan reducir su exposición a prestatarios afectados por la covid, sino que es improbable que algunos sistemas bancarios, en particular el de la eurozona, sobrevivan a la subida de los tipos de interés y, por tanto, al colapso del valor de los activos financieros que la acompañará.

La relación entre el oro y la moneda fiduciaria

Es un error ver el oro en términos de precios en moneda fiduciaria, algo que resultará evidente cuando el dinero fiduciario pierda su papel como valor objetivo en las transacciones. Como único dinero sólido confirmado empíricamente y elegido por sus usuarios, el dinero metálico, que también puede incluir la plata y el cobre, es la única forma de dinero a la que todos volverán tras la muerte del dinero fiduciario. Por lo tanto, es más apropiado expresar el precio de las monedas fiduciarias en oro, lo que deja más claramente al descubierto el colapso de su poder adquisitivo.

En lugar de sugerir, quizá, que el precio del oro podría duplicarse, resulta más fácil entender, desde el punto de vista conceptual, que el poder adquisitivo de una moneda fiduciaria se reduce a la mitad. Podemos ilustrar la idea examinando la relación entre el dinero sólido, el oro y el dinero fiduciario a lo largo del tiempo. Cuando el presidente Nixon abandonó la paridad con el oro en agosto de 1971, el oro cotizaba a algo menos de 36 $. Hoy cotiza a 1840 $, tras haberse multiplicado por cincuenta. Esto carece de sentido. Pero si invertimos la relación, podemos decir que, en comparación con el oro, el dólar ha perdido más del 98 % de su poder adquisitivo, y entonces surge una comprensión de la verdadera situación entre el dinero sólido y el fiduciario.

Conclusión

La aceleración de la inflación monetaria del dólar estadounidense que se identifica en este artículo se suma a la supresión, establecida desde hace tiempo, de las pruebas de la inflación de precios y a la represión de los tipos de interés. Inevitablemente, esto adelantará el día en que los mercados recuperen de manos de las autoridades el control tanto del valor de los activos financieros como de los tipos de interés. Las consecuencias son numerosas y catastróficas. Las finanzas de los gobiernos, que ya dependen de la hiperinflación del dólar, se deteriorarán aún más con rapidez, y los mercados agravarán entonces las dificultades de las autoridades al tratar de descontar nuevas caídas del poder adquisitivo.

Del mismo modo que el fin del control comunista de los mercados llegó con la caída del telón de acero en cuestión de pocos días, el nivel de las distorsiones del dinero fiduciario está tan por encima de la realidad del mercado que es probable que los efectos sean igualmente profundos. Cada vez es más seguro que conducirá al rápido fin del régimen de monedas fiduciarias y al colapso del comercio internacional por falta de un medio de pago.

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