Los derivados tienen mala fama entre muchos comentaristas, algunos de los cuales los describen como peligrosos o incluso como armas de destrucción masiva.
El tamaño de los mercados de derivados extrabursátiles (OTC) es asombroso. Según el Banco de Pagos Internacionales, los derivados OTC alcanzaban los 707 billones de dólares a finales de junio, casi catorce veces el PIB mundial y cuarenta y siete veces el de Estados Unidos. Esto no es tan alarmante como parece, ya que más del 87 % corresponde a swaps de tipos de interés y a contratos de divisas, un negocio con una base comercial sólida. Sin embargo, con fuerzas como estas en juego, es fácil entender por qué se piensa que su riesgo se reduciría si estuvieran regulados.
Una visión tan simplista ignora los vínculos entre las actividades de una firma en mercados que no guardan relación entre sí. Esto parece haber provocado la caída de MF Global, la octava mayor quiebra de la historia de EE. UU. Al parecer, la hundieron unos repos hasta el vencimiento, perfectamente legales y fuera de balance, sobre deuda pública europea. También parece que para ello se utilizaron fondos segregados de clientes, y que no estaban mezclados con los fondos de la firma, como se supuso al principio. Aunque la amortización final de la deuda soberana estaba garantizada tanto por cada Estado como por el Fondo Europeo de Estabilidad Financiera, y estaba ajustada a su financiación, MF Global tropezó con unas llamadas de margen que no pudo atender. Puede que el uso de los fondos de los clientes de este modo resulte haber sido perfectamente legal, de manera que se pierden por completo.
A medida que avance el caso, el resultado conducirá sin duda a más dudas sobre las operaciones de Comex, donde MF Global era miembro compensador; y cuando se pierde la confianza, es casi seguro que el volumen de negociación disminuya, porque los usuarios de los mercados organizan sus coberturas y operaciones en otros lugares. Esto ya está ocurriendo. Barnhardt Capital, una pequeña agencia de intermediación, fue cerrada por su propietaria, que declaró: «Ya no podía decir a mis clientes que su dinero y sus posiciones estaban seguros en los mercados de futuros y opciones, porque no lo están». El lunes pasado, Commodity Online publicó una noticia sobre cómo «los operadores de Comex están liquidando posiciones en plata después de que el fiasco de MF Global dejara al descubierto la fragilidad de los activos de papel». Esto es muy mala noticia para los pequeños operadores, pero también lo es para los grandes, que necesitan liquidez en el mercado para mantener sus posiciones cortas.
Simplemente no se puede mantener una posición muchas veces mayor que el tamaño normal de operación cuando el volumen se contrae y, por culpa de un desastre ajeno al control de Comex, la liquidez se está secando. Para los grandes operadores comerciales que están en corto en futuros de oro y plata, esto podría convertirse en un problema muy serio.
La buena noticia es que por fin estamos viendo cómo el poder de fijación de precios pasa de los futuros a los mercados físicos, lo cual es, al menos, un voto a favor de la honestidad y un paso en la buena dirección.