El viernes 6 de febrero, la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. (BLS) publicó sus estimaciones de empleo de enero que, al ser mejores de lo que esperaba el mercado, provocaron una subida de los rendimientos de los bonos del Tesoro y una fuerte caída de los metales preciosos.
A principios de esa misma semana, Jim Clifton, presidente de Gallup, escribió: «La tasa de desempleo oficial que publica el Departamento de Trabajo de EE. UU. es sumamente engañosa».
Sus comentarios llamaron la atención, entre otras cosas porque Gallup es una empresa independiente cuyo negocio son las estadísticas. Además, no es habitual que un alto cargo del mundo empresarial critique de forma tan abierta a un departamento del Gobierno. Su argumento básico es que, si estás desempleado y has dejado de buscar trabajo en las últimas cuatro semanas, ya no se te clasifica como desempleado.
Además, si trabajas al menos una hora a la semana y cobras como mínimo 20 $, se considera que tienes empleo. Y así sucesivamente.
Esto difícilmente es una novedad para quienes hemos sido escépticos con las estadísticas oficiales. Lo cierto es que, incluso según las cifras de la BLS, hay 102 millones de adultos que se consideran fuera de la población activa o en desempleo oficial. Después están quienes solo tienen un empleo parcial, pero la BLS los cuenta como empleados. Como señala Jim Clifton, si sumamos estos 34,7 millones de personas a los 102 millones de la BLS, solo el 44,2 % de los adultos estadounidenses trabaja realmente 30 horas o más a la semana; es decir, tiene un empleo a tiempo completo según cualquier definición de sentido común.
Este es el verdadero indicador de la situación del empleo en EE. UU. La BLS podría ser más clara al presentar sus cifras, pero, al tratarse de un departamento del Gobierno, debemos aceptar que las presenta bajo la mejor luz posible. Sin embargo, es totalmente abierta con su metodología y cualquier ciudadano puede hacer su propia valoración. Así pues, si se aplica el principio de caveat emptor, la culpa de aceptar sin cuestionarlos los titulares de la BLS recae en el público inversor, que ha sido lo bastante descuidado como para dejarse empujar por los analistas del sell-side y los medios de comunicación.
El resultado es que los mercados se mueven en función de lo que equivale a desinformación patrocinada por el Estado. Las estadísticas de desempleo son solo un ejemplo del alimento del pensamiento de grupo en que se ha convertido el pilar de la macroeconomía y del análisis financiero. El pensamiento de grupo es «un fenómeno psicológico que se produce dentro de un grupo de personas en el que el deseo de armonía o conformidad en el grupo da lugar a un resultado irracional o disfuncional en la toma de decisiones». Esta definición de Wikipedia describe a la perfección la relación entre las estadísticas del Gobierno estadounidense y los mercados financieros.
Es una lástima: las estadísticas de empleo tienen el potencial de ser la única cifra de la macroeconomía que nos muestre el verdadero estado de la economía. Las otras dos grandes variables, el PIB y la inflación de precios, tienen graves defectos. El PIB nominal nos indica la cantidad de transacciones, no su calidad, y equipara el gasto público ineficiente con el progreso económico impulsado por el consumo. Además, los estadísticos del Gobierno recurren a todos los trucos posibles para infravalorar la subida de precios; de lo contrario, no se habría registrado ningún crecimiento del PIB real desde la crisis de Lehman.
No podemos afirmar que se nos oculte el verdadero estado del mercado laboral estadounidense. Tenemos que pensar por nosotros mismos y no descartar de nuestra mente los comentarios de personas como Jim Clifton, de Gallup. Que lo hagamos demuestra que los «resultados irracionales o disfuncionales en la toma de decisiones» impulsan nuestra interpretación de las estadísticas y, por lo tanto, todos los mercados financieros, y no deben confundirse con un análisis racional.