En los mercados financieros es habitual pensar que la deflación del crédito es negativa para el precio del oro, porque hoy en día el oro se considera un activo que se vende en la carrera por conseguir efectivo cuando la gente se ve obligada a reducir sus deudas.
Cuando el congresista Ron Paul le preguntó hace cuatro años su opinión sobre el oro, Ben Bernanke respondió que no era dinero, sino simplemente otro activo, lo que parecía confirmar esta opinión.
Sin duda, la opinión de Bernanke la comparten casi todos los demás banqueros centrales de las economías avanzadas y los directivos de los bancos que se han beneficiado enormemente de la inflación monetaria y crediticia. Pero no la comparte la mayoría de los ahorradores corrientes de todo el mundo, que siguen viéndolo como el último depósito de valor en una época de inflación de las monedas fiduciarias. Para ellos, el oro es el dinero que hay que ahorrar, expulsado de la circulación por monedas inferiores. Sabemos que esto es cierto en toda Asia, donde vive la mayor parte de la población mundial; pero incluso millones de estadounidenses corrientes siguen acumulando águilas de plata porque todavía reconocen los atributos monetarios de los metales preciosos.
Lo fundamental es que la suposición, extendida en los mercados de capitales, de que el oro ya no es dinero sino solo un activo o una materia prima ha destruido casi por completo nuestra comprensión de sus relaciones monetarias. Los analistas financieros no aprecian la diferencia de comportamiento entre el dinero sólido y el dinero no sólido durante una contracción del crédito bancario. Esto puede establecerse empíricamente observando la relación entre el oro y el dólar estadounidense durante la Gran Depresión, cuando el crédito bancario se contrajo de forma sustancial tras el crac de Wall Street y el oro fue revalorizado entonces un 69 % hasta los 35 dólares en 1935. La razón de ser del dinero no sólido es precisamente que puede devaluarse frente al dinero sólido, como ocurrió en aquel momento, para estabilizar unos precios que de otro modo caerían; una opción de política que no está al alcance de los bancos centrales que se atienen a un patrón oro.
En la época de un patrón oro, o más correctamente, de un patrón de cambio oro, el colapso del crédito bancario excesivo siempre era repentino y tan violento como grande había sido la expansión previa. Como los bancos creaban crédito de la nada, sin reservas de oro que lo respaldaran, la caída de los precios se asociaba inevitablemente con quiebras bancarias, y se crearon los bancos centrales para aislar a los bancos comerciales de esa brutal realidad. Salvar a los bancos sobreextendidos exige siempre bajar artificialmente los tipos de interés y ampliar la cantidad de dinero para evitar que el poder adquisitivo de la moneda suba frente a unas materias primas en descenso. Por eso el oro sigue siendo una reserva de valor para los ahorradores: un banco central no puede devaluarlo de este modo.
Esto vuelve a ser relevante, dado que los crecientes problemas de crédito en China parecen encaminarse hacia un desplome bursátil al estilo de 1929 que, si sigue el guion bien conocido, irá seguido de una recesión económica. Hoy China es el mayor consumidor comercial de materias primas, igual que lo era Estados Unidos a finales de los años veinte, y la desaceleración de su economía presiona a la baja los precios de las materias primas y eleva el poder adquisitivo del dinero de las demás grandes divisas. Dicho de otro modo, la caída de los precios de la energía y de las materias primas en yuanes nos está imponiendo deflación al resto. Así, aunque los inversores en oro han visto que su precio en dólares se ha movido más o menos de lado durante los últimos tres años, su poder adquisitivo frente a la mayoría de las materias primas ha ido en realidad en aumento. Más recientemente, el oro también ha sido una reserva de valor eficaz frente a divisas más débiles, en particular el euro y el yen.
Ahora que la deflación crediticia de China empieza a exportarse a EE. UU. a través de unos precios de materias primas más bajos, se extiende la suposición de que el dólar se fortalecerá aún más. Esto ha animado a los fondos de cobertura a vender futuros de oro para aprovechar la subida del dólar. En términos de poder adquisitivo, es cierto que la moneda tiene un componente deflacionario. Sin embargo, si la Reserva Federal se negara a ampliar la cantidad de dólares en circulación y dejara a los bancos comerciales frente a toda la fuerza de una contracción del crédito, el poder adquisitivo del dólar subiría como si fuera dinero sólido. Pero la Fed se creó para hacer exactamente lo contrario, así que tiene el deber claro de debilitar su moneda en ese caso. Por tanto, cuando el equilibrio de riesgos se incline hacia una contracción del crédito en EE. UU., el oro subirá frente al dólar, porque la Fed, con su política monetaria, se encargará con certeza de que así sea.
Esto también sorprenderá a los operadores de mercado que creen que un colapso continuado de las bolsas chinas obligará al público chino a liquidar sus tenencias de oro. Es indudable que los especuladores en apuros sufrirán presión para vender su oro, si lo tienen, pero este argumento ignora la certeza de que, durante una contracción del crédito, las monedas emitidas por los gobiernos siempre se debilitan frente al oro. Así, tras haber adquirido para sí cantidades sustanciales de oro y haber conseguido además que esté muy extendido entre su población, el Gobierno chino está posiblemente en una posición más sólida que la de EE. UU. hace ochenta años para fomentar una revalorización del oro como medio de estabilizar su economía en una crisis de crédito. Será la única opción de China y, si el Gobierno no la toma, las clases medias chinas sin duda lo harán.
Ya estamos viendo cómo el Banco Popular de China aplica políticas reflacionistas para contener el desplome bursátil. Es una respuesta normal de un banco central. Sin duda mantendrá la paridad controlada con el dólar estadounidense, en parte porque China está empeñada en generar confianza en su propia moneda como sustituta del dólar en las liquidaciones internacionales, y en parte porque los mercados verían la devaluación de la moneda como un fracaso de la política económica. Además, China puede esperar razonablemente que la política monetaria de EE. UU. haga parte de su trabajo reflacionista.
Por tanto, en lugar de una devaluación frente al dólar, es casi seguro que se producirá una subida del precio del oro en yuanes. Por supuesto, está por ver si China revalorizará o no sus reservas de oro, pero dejar que el precio suba encaja con la lógica de la relación entre el dinero sólido y el no sólido cuando una contracción del crédito amenaza con convertirse en un problema serio.
Este simple hecho podría prevalecer sobre todas las consideraciones geoestratégicas en las que tienden a centrarse los observadores de China. Una revalorización del oro se presentaría al mundo como algo ligado a los problemas económicos internos de China, y no como un acto dirigido a socavar el estatus del dólar como moneda de reserva: una solución menos conflictiva que un desacuerdo abierto con los bancos centrales occidentales sobre el papel del oro en el orden monetario internacional.
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