En enero de este año publiqué un artículo sobre el «precio justo del oro» para demostrar que, si se tratara simplemente el oro de todos los bancos centrales internacionales como la verdadera moneda de reserva del mundo, tal como la historia lo ha considerado durante cientos, si no miles, de años, un cálculo lógico situaría el valor del oro en unos asombrosos 10 617 dólares la onza. Comparado con el precio del oro de entonces, 1675 dólares, se trataba de una revalorización significativa.
El precio justo del oro puede calcularse mediante la fórmula del Gold Money Index de James Turk:
Precio justo del oro (por onza) = Total de reservas de divisas de los bancos centrales / Total de reservas de oro de los bancos centrales
Como intenté explicar en mi artículo de enero, la fórmula no tiene nada de sorprendente: compara las reservas de metal precioso de los bancos centrales con sus reservas de divisas.
Concluí preguntando qué ocurriría con el precio de mercado o precio spot del oro si los bancos centrales de todo el mundo empezaran a destinar, de forma lenta o rápida, sus reservas de divisas (más de 10 billones de dólares) al oro.
Definición de las reservas de divisas
Las reservas de divisas son cuentas, mantenidas principalmente por los bancos centrales, compuestas por moneda extranjera, valores de gobiernos extranjeros y otros activos en moneda extranjera. Bajo el Acuerdo de Bretton Woods (1944-1971), las reservas de divisas fueron especialmente importantes porque todo el acuerdo dependía de que los países participantes no solo se comprometieran a mantener un tipo de cambio fijo para sus monedas, sino, sobre todo, a "prestar" sus monedas (o su oro) al Fondo Monetario Internacional (FMI), de modo que este pudiera utilizarlas para intervenir en los mercados de divisas y mantener artificialmente ese tipo de cambio fijo pactado de antemano.
Por ejemplo, cuando un país registraba un déficit de balanza de pagos (una situación en la que importaba más bienes de los que exportaba y, como resultado, la oferta de su moneda aumentaba y, por tanto, se depreciaba), el banco central (o incluso el FMI) intervenía en los mercados de divisas y utilizaba monedas "más fuertes" de sus reservas exteriores para comprar la moneda "más débil" a un tipo fijo (normalmente por encima del valor de mercado), con el fin de intentar estabilizar el tipo de cambio y aumentar el valor de su moneda.
Para los defensores del sistema de Bretton Woods, este tipo de acuerdo era genial. Para quienes tenían más sentido común, conocimientos económicos y visión de futuro, como el periodista del New York Times Henry Hazlitt, esta política era ilógica e insostenible:
"Es obvio que un plan así solo podría mantener incluso la apariencia externa de éxito durante poco tiempo. Por supuesto, es posible mantener una moneda sin valor a cualquier nivel elegido arbitrariamente comprometiéndose a pagar ese precio por ella, igual que es posible mantener una acción sin valor a 100 dólares comprando a ese precio todas las acciones que se ofrezcan a la venta. Pero cuando los recursos asignados del comprador se agotan, la moneda o la acción caerá de inmediato a su nivel natural, y el comprador se encontrará con esa cantidad de papel sin valor. El plan resulta especialmente irreal cuando cada nación puede producir cantidades ilimitadas de su propia moneda en sus propias imprentas, con el incentivo, que normalmente no tiene, de contar con un comprador a un precio fijo. Parece probable que el plan solo pudiera conducir a un enorme despilfarro de fondos y a una inflación mundial temporal seguida de un colapso."
El señor Hazlitt tenía razón: se derrumbó y, en 1971, Estados Unidos incumplió Bretton Woods y dejó de canjear dólares por oro. Pero este no fue el final de la intervención de los bancos centrales en los mercados de divisas. De hecho, fue solo el principio.
¿Existe una estrategia de salida para los bancos centrales y sus reservas de divisas?
En un artículo titulado "Do Industrialized Countries Hold the Right Foreign Exchange Reserves?", publicado por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York en su boletín Current Issues in Economics and Finance, los autores se centran principalmente en dos cuestiones: 1) la reciente e inédita cantidad de reservas de divisas que han acumulado los bancos centrales y 2) cómo van a gestionar los bancos centrales, posiblemente deshaciendo, dichas reservas de sus cuentas sin perturbar la política monetaria ni la estabilidad económica.
Respecto al primer punto, consulta el gráfico siguiente. Muestra claramente que los bancos centrales de todo el mundo están repletos de billones en reservas de divisas.
Respecto al segundo y más importante punto del artículo, sobre cómo pueden intentar los bancos centrales deshacer sus reservas de divisas sin perturbar el mercado, el artículo solo dice lo siguiente:
"Los bancos centrales que adquieren un gran volumen de reservas mediante intervenciones en el mercado de divisas . . . se enfrentan a otro problema, a más largo plazo. Una vez que los saldos de reservas son elevados, el banco central puede necesitar definir una estrategia de salida."
Perdona que te destripe el final, pero en el artículo nunca se llegó a articular del todo una «estrategia de salida». Aunque no debería sorprendernos: cuando se trata de la «estrategia de salida» de la Reserva Federal para su actual dieta de 85 000 millones de dólares al mes en valores respaldados por hipotecas (MBS) y bonos del Tesoro de EE. UU., sin mencionar los 2,7 billones de dólares en compras de bonos del Tesoro que hizo antes, no puede haber estrategia de salida. Y lo mismo ocurrirá con las intervenciones en divisas extranjeras: no habrá salida.
De las reservas en papel a las reservas en oro
La única estrategia de salida real para cualquier banco central es convertir sus reservas en divisas extranjeras, que son dólares fiduciarios de papel, en reservas reales: oro. (Veamos qué efecto tendría esto en el precio del oro).
Según datos recientes de la Composición por Monedas de las Reservas Oficiales de Divisas (COFER), los bancos centrales de todo el mundo (excluida China) han acumulado casi 11 billones de dólares en reservas de divisas. Además, esos mismos bancos centrales, excluida de nuevo China, tienen solo 28 764 toneladas de reservas de oro. Por lo tanto, aplicando la fórmula del Gold Money Index (que se muestra arriba), el precio justo del oro debería ser de 10 783 $/oz.
Conclusión
La intervención en el mercado (también llamada manipulación) es una prerrogativa de los bancos centrales. Tanto si se trata de una intervención que busca debilitar una moneda a propósito como de una que la sostiene por encima de su valor de mercado, «que se vayan al diablo las verdaderas fuerzas de la oferta y la demanda» es la filosofía y la práctica de la banca central. Pero una filosofía así no puede durar. El mercado es más fuerte que cualquier grupo que intente controlarlo. ¿Por qué? Porque el mercado no es una entidad única, sino una sociedad de individuos que actúan y cooperan pacíficamente para lograr sus fines mediante medios escasos pero intencionados.
Así, en algún momento los individuos que actúan percibirán la intervención, es decir, la manipulación de la oferta y la demanda del mercado, y reaccionarán para protegerse.
Si los bancos centrales no tienen cuidado, ellos también perderán la confianza del mercado, es decir, de la gente. Y cuando eso ocurra, ni todas las reservas de divisas extranjeras del mundo los salvarán. Solo lo hará el oro.
Esa debería ser nuestra estrategia de salida.