El desempleo es la estadística que uno habría pensado que es fácil de definir: basta con sumar el número de personas que cobran el subsidio de desempleo y ahí tienes la respuesta.
Sin embargo, es mucho más complejo, sobre todo en un país grande como Estados Unidos, cuya población activa potencial se estima en 250.080.000 personas en los 50 estados más Washington D. C. De ese total, 101.479.000 no tienen empleo actualmente, una proporción de más del 40 %, y de ellas solo 8.575.000 se consideran realmente desempleadas. Las cifras pertinentes están aquí.
Esto importa porque el desempleo es una de las tres variables clave que los macroeconomistas utilizan para formular políticas, siendo las otras dos el PIB y la tasa de inflación de precios. De hecho, el Comité Federal de Mercado Abierto de la Fed ha fijado la tasa de desempleo como uno de sus dos objetivos de política. Esto resulta, como mínimo, cuestionable cuando los desempleados oficiales son menos del 10 % de quienes podrían estar trabajando y no lo están.
Observar la distribución de las prestaciones tampoco ayuda. Como las prestaciones se reparten con un sistema basado en reglas, muchos desempleados no las reciben. Por ejemplo, en EE. UU. hay 2.472.547 «desempleados asegurados» a nivel estatal, frente a 8.575.000 desempleados oficiales, por lo que menos de uno de cada tres cobra una prestación y menos de uno de cada cuarenta de quienes están en la categoría de fuera de la población activa, lo que hace que esta cifra también sea inútil como guía para las políticas.
Los desempleados asegurados se anuncian cada semana con el comunicado de solicitudes iniciales del Departamento de Trabajo, mientras que el número de desempleados oficiales lo anuncia por separado la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) cada mes, el primer viernes del mes siguiente. La BLS trabaja con estimaciones muy provisionales, mientras que la cifra de desempleados asegurados, que es el dato firme, solo forma una pequeña parte del panorama general.
Las estimaciones de crecimiento de la población aumentan la confusión. Según la BLS, el número total de personas fuera de la población activa ha aumentado en 279.000 en el último año hasta marzo, aunque el número de clasificados como desempleados ha bajado en 1.804.000. Incluso estas cifras se revisarán mucho después de que dejen de ser relevantes, a la luz del próximo censo; pero, a primera vista, el aumento del empleo no sigue el ritmo del aumento estimado de la población en edad de trabajar.
La creación de empleo es un proceso continuo, aunque, eso sí, frenado por la reticencia de los bancos a prestar a las pequeñas empresas, que constituyen el grueso de la actividad de cualquier economía. Pese a lo que digan las cifras del PIB sobre el crecimiento o su ausencia, el progreso económico continúa, con gente que compra mejores comunicaciones móviles, coches nuevos y televisores de pantalla plana. La tragedia del desempleo es que la mayoría de los desempleados no pueden permitirse estos beneficios. No es que rehúyan el trabajo: gran parte del problema es que, en una economía zombi, los escasos recursos de capital no se reasignan de forma productiva mientras la deuda crece, así que la creación de empleo es innecesariamente lenta.
Cabría pensar que unas cifras de desempleo decepcionantes sumarían pruebas de que la economía estadounidense se debilita, algo que ya anunciaban la caída de los precios de las materias primas y el descenso drástico de las tarifas de transporte marítimo. Vivimos un episodio así en Semana Santa, cuando la BLS anunció que las nóminas no agrícolas fueron 120.000 inferiores a lo esperado, y las cifras de los dos meses anteriores también se revisaron a la baja en otros 69.000.
¿Confirma esto que una economía está a punto de hundirse? Quizá, pero las estadísticas de desempleo son demasiado poco fiables como indicador y nunca debieron adoptarse como herramienta de política.
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