La historia no se repite, pero rima, dice el refrán. Aunque podemos extraer muchas lecciones económicas del estudio del pasado, los países, las instituciones y los sistemas monetarios cambian, lo que hace difíciles las comparaciones exactas.
Dicho esto, los lectores del libro del fallecido Harry Browne How You Can Profit From The Coming Devaluation (publicado por primera vez en 1970) se sorprenderán de lo aplicable que es a las circunstancias económicas actuales. Lipton Financial Services, Inc acaba de republicar esta excelente obra con un nuevo prólogo de James Grant, conocido porGrant’s Interest Rate Observer.
El libro comienza citando valoraciones desesperadamente optimistas de economistas sobre la economía estadounidense, fechadas entre 1928 y 1929. Algunos de los comentarios podrían haberse aplicado fácilmente a la América de finales de los años sesenta o, de hecho, a la de 2006-07. Lo que Browne sostiene no es que las depresiones sean inevitables, ni mucho menos. Defiende que «son el efecto directo de ciertas causas económicas. Si las causas no se dan, la depresión no se producirá». Los primeros capítulos ofrecen una magnífica visión general de cómo la manipulación de la oferta monetaria por parte del gobierno hace estragos en los cálculos microeconómicos de individuos, familias y empresas.
Las predicciones de Browne en este libro se cumplieron a lo largo de los años setenta. Afirmó que el gobierno estadounidense devaluaría el dólar «en algún momento entre este próximo sábado y finales de 1971». Efectivamente, el presidente Nixon abandonó el 15 de agosto de 1971 la obligación del Tesoro de EE. UU. de canjear dólares por oro, y la inflación se disparó posteriormente hasta un máximo del 15 % en 1980. Quienes tuvieron la sensatez de seguir el consejo de Browne de comprar oro y plata les ha ido muy bien desde entonces. En 1970, el oro costaba solo 35 $ por onza troy, mientras que la plata estaba por debajo de 1,50 $/oz.
Como señala James Grant en su prólogo, Browne, que murió en 2006, no vivió para ver la actual «Gran Recesión». Sin embargo, seguramente no le sorprendería que los metales preciosos vuelvan a superar a muchas inversiones populares, en medio de los agresivos esfuerzos de los gobiernos por devaluar las monedas.
James Turk comenta: «Me topé con el libro de Browne poco después de terminar la universidad, donde me enseñaron que el oro era una curiosidad arcaica que ya no tenía ninguna utilidad monetaria y que caería a unos 7,50 $ por onza cuando el gobierno estadounidense dejara de “sostenerlo” a 35 $. Pero cuando llegó por fin ese día decisivo, el precio del oro empezó a subir, lo que me hizo cuestionar la exactitud de mis profesores keynesianos y el valor de sus teorías. Así que emprendí la búsqueda de comprender cómo funciona realmente el mundo monetario, y el libro de Browne fue uno de los primeros que me ayudó a reconocer que mis asignaturas de economía en la universidad eran basura. Me alegro de haberlo leído y siempre estaré agradecido a Harry Browne».