Es casi seguro que los precios de los bienes en Chipre subirán como consecuencia de su crisis bancaria, porque la imposición de controles de capital restringirá las importaciones y provocará cuellos de botella en el suministro.
Además, los residentes ya no se confiarán a la hora de mantener su dinero en depósito, sino que buscarán otras alternativas. Los grandes depositantes pueden quedar atrapados, pero los pequeños depositantes locales retirarán efectivo para abastecerse de lo que necesitarán mañana mientras todavía esté disponible.
Por tanto, los chipriotas cambiarán sus preferencias: dejarán de preferir el dinero en el banco y se inclinarán por los bienes. Y las lecciones de Chipre no pasan desapercibidas para la gente corriente de la eurozona, así que es probable que los depositantes de otros países también modifiquen sus preferencias y se alejen de los depósitos bancarios, según cómo vean la solidez de sus propios bancos.
El propósito de este artículo es llamar la atención sobre el efecto en los precios del probable cambio de preferencias entre depósitos bancarios y bienes. Los precios cambian bien por la inflación monetaria, que es un proceso gradual, bien por cambios en la preferencia por el dinero, cuyo efecto suele ser considerable y repentino.
El ejemplo más reciente del efecto de un cambio en la preferencia por el dinero fue la crisis bancaria global de hace cinco años, cuando ocurrió lo contrario. Los bancos pasaron rápidamente a ser reacios al riesgo, y los consumidores hicieron lo mismo. En aquella ocasión, el cambio de preferencia fue a favor del dinero, y como consecuencia los precios de los bienes y servicios tuvieron que caer de forma significativa para restablecer el equilibrio entre oferta y demanda. Por eso tantos fabricantes se vieron en apuros.
Cuando aumenta la preferencia por los bienes, como parece seguro que ocurrirá en Chipre, el efecto en los precios también podría ser alarmante, agravado por esos controles de capital sobre los pagos de importaciones. Se crea un auge de precios que eleva rápidamente los precios locales frente a las limitaciones de oferta.
Ahora debemos considerar hasta qué punto podría arraigar en otros países de la eurozona un descenso de la preferencia por el dinero a favor de los bienes, a medida que los ciudadanos particulares se preocupen por la seguridad de sus depósitos. Los indicios son que los depositantes ya buscan retirar sus depósitos en los estados más débiles de la eurozona, lo que confirma que el cambio en la preferencia por el dinero se está extendiendo. Siendo así, la sorpresa para los observadores será la súbita fuerza de la inflación de precios, cuya raíz es la erosión de la confianza en los bancos de la eurozona. Lo llamativo es la torpeza con la que se está precipitando, en un aparente deseo de castigar a la pequeña Chipre.
Por tanto, es probable que esta medida punitiva derive en una retirada de depósitos, grandes y pequeños, en toda la eurozona. Con ella irá una preferencia creciente por los bienes, que hará subir los precios con fuerza, en particular en España, Portugal, Grecia e Italia, e incluso en otros países a medida que el efecto se extienda. La cuestión pasa entonces a ser cómo responderá el BCE: ¿subirá los tipos de interés para frenar esta inflación de precios inesperada, o los mantendrá bajos por miedo a precipitar el colapso de bancos y gobiernos insolventes?
Lo que está en juego es una eventual pérdida de confianza en el propio euro, a medida que los depósitos más grandes huyen en busca de seguridad. A corto plazo, el dólar estadounidense y el franco suizo deberían beneficiarse, pero eso no saca tu dinero de los bancos, porque si los bancos de la eurozona quiebran, ningún banco ni ninguna moneda de papel estará a salvo, y sus depositantes podrían ser objeto de expolio. La única seguridad está en el dinero verdadero que ha superado la prueba del tiempo: el oro y la plata.