La segunda economía más grande del mundo resulta más que interesante desde el punto de vista de un comprador de metales preciosos. Esto se debe a que China es el mayor poseedor de reservas extranjeras del mundo, con 3,3 billones de dólares, muy por delante del segundo mayor poseedor, Japón (1,3 billones de dólares).
Según los datos publicados por el World Gold Council, las reservas de oro de China eran las sextas más grandes del mundo (a febrero de 2013), pero representaban solo el 1,7 % del total de las reservas de divisas chinas. La misma proporción es del 75,7 % en EE. UU., del 72,8 % en Alemania, del 72,1 % en Italia y del 70,5 % en Francia, países que superan todos ellos a China en toneladas de oro custodiadas en sus cámaras oficiales. Es evidente que las reservas de oro de China tienen margen de crecimiento. Incluso para alcanzar únicamente a Japón (3,2 %), tendría que casi duplicar sus tenencias de oro.
Veamos cómo han crecido las reservas exteriores de China.
Entre 2000 y 2011, las reservas exteriores de China crecieron más de 18 veces (!). Este crecimiento no se detuvo con la crisis financiera de 2008. El enorme tamaño de estas reservas hace que sean relativamente difíciles de gestionar. Es fácil imaginar que cualquier movimiento decisivo de la Administración Estatal de Divisas (el organismo del gobierno chino responsable de gestionar las reservas exteriores, abreviado como SAFE) podría causar una grave perturbación en el funcionamiento de los mercados de valores. Como SAFE intenta realizar los ajustes necesarios en las reservas exteriores sin sacudir el mercado, existe una inercia considerable en todo su proceso de gestión.
Desde 2002, la tendencia de la deuda de EE. UU. ha sido en una sola dirección: al alza. China fue un comprador importante de valores estadounidenses, como muestra el siguiente gráfico.
En 2011, los valores estadounidenses en poder de China equivalían al 11,7 % de toda la deuda pendiente de EE. UU. Ambas magnitudes se movieron en la misma dirección: entre 2002 y 2011, la deuda de EE. UU. creció un 137,5 %, mientras que las tenencias chinas de valores estadounidenses aumentaron un 854,1 % (!). China se ha consolidado como uno de los principales compradores de bonos.
El problema, por supuesto, es que esta enorme acumulación de pasivos estadounidenses deja a China excesivamente expuesta a un debilitamiento del dólar. La amenaza a la que se enfrenta Pekín en este frente quedó quizá mejor ilustrada el 5 de agosto de 2011, cuando Standard & Poor’s rebajó la calificación de la deuda soberana de EE. UU. tras una lucha de poder en el Congreso por el techo de deuda. Cabe esperar más problemas este año, ya que se prevé otro pulso por el techo en mayo, después de la disputa del abismo fiscal en torno al Año Nuevo.
Sin embargo, los problemas con la solvencia del gobierno estadounidense son solo una parte de la historia.
La moneda china, el renminbi, está en flotación administrada, lo que significa que el Banco Popular de China la gestiona activamente mediante operaciones de mercado para mantenerla dentro de una banda deseada. En este contexto, el renminbi no puede apreciarse ni depreciarse con fuerza frente al dólar a menos que el Banco Popular de China lo permita o no pueda estabilizar el tipo de cambio. Dado que la economía china crece más rápido que la estadounidense, se espera que el renminbi siga apreciándose frente al dólar. El Banco Popular de China puede intentar resistirse en cierta medida a la apreciación (pensando que perjudicará a las exportaciones), pero cuando una economía crece más que las de otros países, la apreciación de la moneda es la dinámica natural, mientras que la presión política de los países en desarrollo empuja hacia un renminbi más fuerte.
Desde 2005, el renminbi ha atravesado una serie de saltos de apreciación.
El gráfico muestra el tipo de cambio USDCNY. Los movimientos al alza en este gráfico significan que el dólar gana terreno frente al yuan. A la inversa, los cambios a la baja muestran que el yuan se aprecia frente al dólar.
Como podemos ver, el tipo de cambio va prácticamente en una sola dirección, a la baja, en una serie de saltos. Estos «saltos» son los momentos en que el Banco Popular de China revisa su tipo de cambio objetivo; en otras palabras, cuando permite que el yuan se aprecie. A largo plazo, la apreciación del yuan (renminbi) continuará durante muchos años.
Todos los puntos anteriores sugieren que, de hecho, China podría no estar muy dispuesta a comprar mucha más deuda estadounidense. Otra información indica que, en lugar de comprar más bonos estadounidenses, las autoridades chinas están diversificando hacia el oro.
Przemyslaw Radomski es fundador y redactor jefe de sunshineprofits.com.