En algunos sectores crece la esperanza de que la recuperación económica por fin esté en marcha en EE. UU. ¿Es solo un repunte del ánimo inspirado por las elecciones, que ya se esfuma rápidamente, o debemos tomarlo más en serio? Y si realmente es una recuperación, ¿cuáles son sus consecuencias inflacionistas?
Algunos observadores señalan los precios de la vivienda, que muestran signos de haber tocado fondo. Los últimos datos de Case-Shiller indican que los precios de la vivienda subieron un 8,5 % entre abril y agosto, y que las viviendas unifamiliares iniciadas han aumentado un 43 % respecto al año pasado. Las rentabilidades por alquiler, que han estimulado la inversión residencial, resultan atractivas frente a otras alternativas, y unos precios medios un 30 % por debajo de los máximos de 2006 son un incentivo adicional para los compradores. Y esta es la clave: la vivienda resulta atractiva como activo porque las alternativas financieras, bonos y acciones, son claramente más caras. Sencillamente, el inmueble residencial es mejor que las demás alternativas.
Las alternativas financieras, como los bonos del Estado y las acciones, han tenido un buen comportamiento en los últimos tres años gracias al dinero barato que, cortesía del Sr. Bernanke, ha inundado los mercados. Los inversores afortunados se preguntarán con razón hasta dónde pueden llegar estos mercados, ahora que nos enfrentamos al precipicio fiscal y a otras incertidumbres; de ahí que pueda tener sentido trasladar dinero de Wall Street a Main Street. Además del inmueble residencial, los altos niveles de deuda personal y del sector privado sugieren que habrá otros activos en dificultades disponibles. ¿Podría incluso extenderse a un repunte de las fusiones y adquisiciones?
Lo que estamos analizando es, en esencia, una cuestión de flujo de dinero: cómo, por qué y cuándo el dinero aparcado en activos financieros improductivos migrará a la economía. Esto ya está ocurriendo mediante el gasto público no financiado, que se distribuye a través del sistema de bienestar. Sin embargo, el sector privado también está sometido a una presión creciente para actuar, lo que se refleja en la caída de unos 200 000 millones de dólares en las reservas excedentarias que algunos mantienen en la Fed durante el último año. Cuando esta cifra no aumenta al ritmo de la inyección mensual del QE3, el dinero en bruto se acumula sencillamente en Wall Street, lo que aumenta la presión para que se destine a la economía real. Y el dinero que entra en la economía, en la medida en que no lo neutralice el deflactor, se registra simplemente como crecimiento del PIB.
Por lo tanto, veremos crecimiento económico estadístico. Esto no significa que vayamos a ver progreso económico, que es algo completamente distinto. En cambio, tenemos una receta para la estanflación, definida de forma amplia como un repunte de los precios sin un aumento acompañante de la actividad económica. Esto ocurrió de forma memorable en los años setenta y desembocó en un grave problema de inflación a finales de esa década.
Esta vez hay un excedente de efectivo mucho mayor circulando de forma improductiva en Wall Street, listo para asustarse ante una futura tendencia de subida de los tipos de interés, que es inevitable partiendo de cero. La estanflación resultante será solo el preludio de una inflación mayor, e incluso posiblemente de hiperinflación si no se corta de raíz de algún modo. Por lo tanto, las consecuencias inflacionistas de lo que se presenta erróneamente como señales de crecimiento económico serán probablemente más graves de lo que se piensa habitualmente, y podrían llegar más rápido de lo que nadie cree posible actualmente.