Anatomía del colapso de una moneda fiduciaria

Este artículo sostiene que la impresión infinita de dinero va a destruir las monedas fiduciarias mucho más rápido de lo que se suele pensar. Este acto final de destrucción monetaria llega tras una pérdida del 98 % del poder adquisitivo del dólar desde que fracasó el pool del oro de Londres. Y ahora la Fed y otros grandes bancos centrales se comprometen a una depreciación monetaria acelerada e infinita para respaldar a todo su sector privado y el gasto de sus gobiernos, sostener los mercados de bonos y, con ello, los precios de todos los activos financieros.

Repite casi al pie de la letra los errores de John Law en Francia hace trescientos años, pero ahora a escala global. La historia, la teoría económica e incluso el sentido común nos dicen que los gobiernos y sus bancos centrales destruirán rápidamente sus monedas. Para ver cómo protegernos de esta locura monetaria, recurrimos a la historia en busca de orientación y analizamos quién se benefició de las hiperinflaciones austriaca y alemana de 1922-23, y cómo se hicieron y se perdieron fortunas.

Introducción

La forma en que los economistas modernos suelen presentar la inflación, como un aumento del nivel general de precios, es incorrecta. La definición clásica, anterior a Keynes, es que la inflación es un aumento de la cantidad de dinero que cabe esperar que se refleje en precios más altos. Para ser coherentes y entender la teoría del dinero y del crédito, debemos ceñirnos estrictamente a la definición correcta. El efecto sobre los precios es una de varias consecuencias, y no es inflación.

El efecto que tiene sobre los precios un aumento de la cantidad de dinero y crédito en circulación depende de la respuesta humana agregada. En una nación de ahorradores, es probable que un aumento de la cantidad de dinero se sume a los saldos bancarios de los ahorradores en lugar de gastarse en su totalidad; en ese caso, la vía hacia la circulación favorece el préstamo destinado a la inversión industrial. El resultado son innovación de productos, producción más eficiente y precios competitivos, y se introduce una contratendencia de precios por la cual muchos precios tenderán a bajar, a pesar del aumento de la cantidad de dinero.

Vemos este efecto en los productos electrónicos y de otro tipo que proceden de economías impulsadas por el ahorro en Asia oriental, en especial Japón y China. Pero en las economías donde se ha desincentivado el ahorro, sobre todo en Estados Unidos y el Reino Unido, hay menos inversión en producción y se da más peso a los bienes importados. Domina el consumo inmediato, y el aumento de las cantidades de dinero en manos de los consumidores conduce inevitablemente a una subida del nivel general de precios de los bienes de consumo más demandados.

En un colapso mundial de las monedas fiduciarias, cabe esperar que las diferentes características de ahorro entre naciones provoquen variaciones en la velocidad y el momento de la caída del poder adquisitivo de unas monedas y otras. Abordamos este punto y sus consecuencias más adelante en este artículo. Pero una dificultad más inmediata para los observadores es la costumbre de aceptar sin cuestionarlas las mediciones oficiales del nivel general de precios y llamarlas, erróneamente, inflación.

No te fíes de las estadísticas oficiales de inflación

El nivel general de precios es uno de esos conceptos económicos que no pueden medirse. Por tanto, la política de fijar como objetivo un nivel general de precios mediante índices de base amplia como el IPC tiene un defecto fatal. La suposición fundamental, y errónea, que subyace al concepto de índice de precios al consumo es que la demanda futura no varía respecto a la histórica; es decir, que la economía rota de manera uniforme y que el progreso económico queda desterrado de nuestros pensamientos.

Además, cuanto más amplio es el índice, más factores ajenos, como la sustitución de importaciones, socavan el concepto estadístico de indexar los precios de consumo internos. Junto con el deseo del Estado de reducir la tasa aparente mediante métodos como los ajustes hedónicos y la sustitución de productos, esto explica por qué un IPC puede subir a un ritmo medio anual de poco menos del 2 % aparentemente a perpetuidad, mientras que un índice más específico que se centra en artículos cotidianos, como el índice Chapwood, compuesto por 500 artículos constantes, lleva varios años arrojando una tasa de inflación de precios de aproximadamente el 10 % anual. Y si se eliminan las distorsiones introducidas por los estadísticos del Gobierno durante los últimos cuarenta años, tal como muestra Shadowstats, se obtiene una aproximación similar del 10 %.

Lo que importa más que las estadísticas es el efecto sobre la gente corriente. Al desconocer las consecuencias de los cambios en las cantidades de dinero y de crédito bancario, por defecto ven el dinero como una constante, un factor objetivo en sus transacciones, de modo que todos los cambios de precios provienen de los bienes y servicios que se compran o se venden. Atribuyen las subidas de precios al afán de lucro desmedido, y cuando los precios bajan, sobre todo en bienes en los que la innovación de productos tiene mucha influencia, lo explican por la mano de obra extranjera barata o simplemente lo dan por sentado. El público no entiende cómo la inflación socava el lado monetario de las transacciones ni, ya puestos, cómo la inflación transfiere ahorro real y capacidad de ingresos del individuo al Estado, que es el objetivo no declarado de las políticas monetarias modernas.

Es la ignorancia sobre el papel del dinero en este aspecto lo que permite a los gobiernos financiar una parte significativa y creciente de su gasto sin recurrir a impuestos impopulares. La emisión de deuda pública, que se hace pasar por una promesa de devolver el dinero prestado, es en su mayor parte inflacionaria, ya que se nutre de la expansión monetaria y del crédito bancario, es decir, cuando los ahorradores no aumentan su ahorro. Y, en su afán por fomentar el consumo actual, se ha animado en particular a los estadounidenses y a los británicos a gastar todos sus ingresos en bienes de consumo en lugar de aumentar sus ahorros.

El reciclaje de capital procedente de los déficits comerciales hacia deuda pública y otros valores también es inflacionario. Cuando las empresas extranjeras del comercio de importación o sus gobiernos compran deuda pública de un Estado, el origen de la moneda que adquieren puede rastrearse casi siempre hasta la expansión del crédito interno. Los déficits comerciales de Estados Unidos desde 1992, que han acumulado 12 billones de dólares, coinciden casi exactamente con la propiedad extranjera de la suma de bonos del Tesoro estadounidense, valores respaldados por activos y deuda a corto plazo.[i]

Dadas las proclamas de los banqueros centrales de que están a punto de caer en la hiperinflación, la ignorancia en materia monetaria se convierte en una condición costosa. Cuando intentan entender el dinero, el crédito y cómo fluyen, la gran mayoría de las personas se encuentran en una confusión propia de Alicia en el país de las maravillas, donde nada tiene sentido. Se están preparando para perder todo lo que poseen.

La primera fase de la inflación está terminando

Para la mayoría de la gente, el argumento persuasivo es la evidencia empírica, suponiendo que estén dispuestos a buscarla. Todos entendemos que, con el tiempo, nuestros dólares, libras y euros compran menos. Pero, a pesar de la evidencia, casi nadie es realmente consciente de hasta qué punto se han depreciado sus monedas fiduciarias.

No pido disculpas por haber utilizado antes el gráfico de la Figura 1, pero es necesario para dejar clara la idea. Desde que el dólar se devaluó respecto a los 35 $ de finales de la década de 1960, medido frente al oro el dólar solo conserva el 2,2 % de su poder adquisitivo de 1969. Cierto es que cabría esperar que el poder adquisitivo del oro aumentara suavemente con el tiempo, como ha ocurrido bajo los patrones oro, lo que exagera la caída del dólar.

Pero quienes critican el enfoque de medir las monedas fiduciarias frente al oro deben tener en cuenta que, medido por la masa monetaria amplia (M3), solo queda el 3,8 % del poder adquisitivo del dólar de 1969, y cuando se tiene en cuenta el aumento de las reservas bancarias que no están en circulación, la cifra baja al 3,2 %, mucho más cercana a la que indica la comparación con el oro.  La inclusión de las reservas bancarias, reflejada en la cantidad de dinero fiduciario, se ilustra en la Figura 2 y muestra que el aumento de la cantidad de dinero se ha vuelto recientemente vertical.

La rápida expansión monetaria anterior al 1 de marzo (las estadísticas subyacentes más recientes disponibles) fue previa al confinamiento en Estados Unidos y ha continuado desde entonces. Hasta ahora, esta ha sido solo la Fase 1 del declive de las monedas fiduciarias, el preludio de un colapso total de las monedas, al que llamaremos Fase 2. Cada día que pasa es más seguro que nos estamos adentrando en esa segunda fase, que es ahora el tema central de este artículo.

La segunda fase: la destrucción de las monedas

Con el gran público y prácticamente todo el establishment financiero ignorando la situación inflacionaria o sin querer verla, los bancos centrales han elegido este momento para anunciar una expansión monetaria ilimitada con la que comprar las consecuencias del coronavirus. Se han comprometido a la nacionalización virtual de sus economías, que se pagará depreciando sus monedas. El proceso depende de que el público ignore las consecuencias. En todos los anuncios de apoyo gubernamental a las economías y del papel monetario de los bancos centrales, apenas se ha dicho o escrito nada sobre las consecuencias de la inflación monetaria que conllevan.

De hecho, lo único más asombroso que la ignorancia del gran público en materia monetaria es la aparente ignorancia de los políticos y los banqueros centrales encargados de aplicar la política monetaria. Pero los frenos ya están soltados, el abismo nos llama y el poder adquisitivo de las monedas fiduciarias va a caer cuesta abajo a un ritmo cada vez más rápido. Estamos a punto de entrar en la Fase 2, cuando el público se dé cuenta de que, en relación con los precios, el dinero se está hundiendo y pronto no valdrá nada.

El proceso de colapso de una moneda fiduciaria suele comenzar con los extranjeros reduciendo su exposición a ella. En el caso de Austria y Alemania en 1922-1923, los extranjeros vendieron la corona y el marco de papel, respectivamente, a cambio de dólares libremente convertibles en oro. En tiempos de John Law, fueron especuladores astutos quienes intuyeron que el proyecto fracasaba, y sus ventas de la empresa del Misisipi y de las livres sin respaldo de Law a cambio de divisas extranjeras y metálico acabaron con los planes de Law. Hoy, tanto las posiciones estratégicas transfronterizas como la inversión de cartera se están estancando y amenazan con revertirse. Antes de que ocurra es imposible juzgar su secuencia, pero el dólar, por su papel de moneda de reserva, parece ser el más expuesto a la liquidación por parte de extranjeros, que poseen acciones, bonos, depósitos y efectivo por un total de unos 25 billones de dólares, bastante más que el PIB de Estados Unidos.

Para hacer frente a sus pasivos crecientes en casa, los gobiernos y las empresas extranjeros necesitarán que se repatríen los recursos financieros que ahora están invertidos en valores estadounidenses. Los bancos centrales extranjeros tienen sus propias economías que rescatar. Las empresas de todo el mundo se enfrentan de repente a pérdidas crecientes y no tienen más alternativa que reducir su exposición al dólar. Los gestores de carteras extranjeros están asustados por un mercado bajista mundial en desarrollo y parece seguro que liquidarán sus posiciones en Estados Unidos y en dólares en los próximos meses.

La disminución del comercio transfronterizo y el shock del coronavirus han socavado de raíz la demanda de dólares. No debe confundirse con la demanda de liquidez en dólares, que según algunos sostendrá al dólar. Se necesita liquidez en todas las monedas, y se obtendrá liquidando activos financieros. El consiguiente desplome del valor de los activos financieros y la liquidación de dólares por parte de extranjeros son cada vez más probables, porque todas las clases de inversores extranjeros han disfrutado hasta ahora de la seguridad de invertir en la moneda de reserva mundial, mientras que los estadounidenses, en general, han evitado poseer monedas extranjeras. Es solo cuestión de tiempo que este desequilibrio empiece a minar el dólar, y entonces vendrán las consecuencias.

El problema del dólar se debe en parte a que los tipos de interés son demasiado bajos. La comparación no debe hacerse con los tipos negativos de otras monedas, sino en el contexto de la economía interna de Estados Unidos. De la subida de los precios de los alimentos, el deterioro de las finanzas públicas y la caída de las bolsas se derivarán otros factores. Los rendimientos de los bonos, que no pueden bajar mucho, empezarán a subir a medida que aumente el déficit público, sobre todo con la ausencia de compradores extranjeros de bonos del Tesoro de EE. UU. Inevitablemente, los mercados presionarán entonces a la Fed para que suba los tipos de interés. Ante una recesión económica, se resistirá a ello y el tipo de cambio caerá. Como banquero de última instancia del gobierno estadounidense, de una economía en deterioro y del resto del mundo, la Fed no solo lo financiará todo, sino que además se verá obligada a comprar los bonos que vendan los extranjeros y otros.

Tanto en Wall Street como en la calle, los estadounidenses van a ser cada vez más conscientes de las consecuencias inflacionarias. El problema de la Fed es que no hay un plan B distinto de financiarse mediante la inflación de dinero y crédito, sobre todo en año electoral.

Tras un periodo persistente y inusualmente prolongado de inflación monetaria durante los últimos cincuenta años, es cada vez más probable que el público acabe entendiendo qué está pasando con los precios. Entonces empezará a darse cuenta de que la causa de la subida de precios es la cantidad excesiva de dinero en circulación, y de que debe deshacerse de la moneda lo más rápido posible a cambio de lo que quiera o de lo que pueda permutar después por otra cosa. La evidencia empírica indica que esta segunda y última fase de la degradación monetaria probablemente dure solo unos meses.

Una vez que empieza esta segunda fase, es casi imposible detenerla, porque el público habrá perdido la fe no solo en la moneda, sino también en las políticas monetarias y económicas del establishment gubernamental. Termina cuando el público deja de aceptar como dinero una moneda fiduciaria sin respaldo.

Disfasia monetaria

En el pasado, un colapso inflacionario solía afectar a las monedas de forma aislada; pero la tendencia actual de los gobiernos a coordinar sus estímulos inflacionarios introduce un factor nuevo: las tensiones entre monedas que se hunden al mismo tiempo, pero a ritmos distintos.

La experiencia más notable de ello en la época moderna se produjo en varios países europeos tras la Primera Guerra Mundial. Las inflaciones fueron propias de cada nación, pero la causa era la misma, y el colapso inflacionario de Austria se adelantó al de Alemania. Un pasaje de un testigo directo, el escritor austriaco Stefan Zweig, en su obra autobiográfica El mundo de ayer, describe con viveza las consecuencias:

Todos los hoteles de Viena estaban llenos de estos buitres [turistas extranjeros]; lo compraban todo, desde cepillos de dientes hasta fincas, y se hacían con colecciones privadas y existencias de anticuarios antes de que sus dueños, en su desgracia, se dieran cuenta de que los estaban saqueando. Modestos empleados de hotel suizos y taquígrafas holandesas se alojaban en las suites de lujo de los hoteles del Ring. Por increíble que parezca, puedo dar fe como testigo presencial de que el excelente Hotel de l’Europe de Salzburgo estuvo ocupado durante un tiempo por parados ingleses que, gracias al generoso subsidio británico, vivían allí con más economía que en sus barrios pobres de origen. Todo lo que no estaba clavado desaparecía. La noticia de la vida barata y de los precios bajos en Austria se difundió por todas partes; llegaron visitantes codiciosos de Suecia y de Francia; en el distrito comercial de Viena se oía más italiano, francés, turco y rumano que alemán.[ii]

Entre los austriacos empobrecidos en sus propias comunidades, los que cumplían la ley pasaron hambre y los dispuestos a infringir las normas de racionamiento de alimentos prosperaron. Los ahorradores, que habían comprado bonos del Estado por patriotismo, lo perdieron todo. Los alemanes del otro lado de la frontera, cuya moneda aún no había entrado en su colapso final, podían beber seis litros de cerveza austriaca por el precio de uno de cerveza alemana, sumándose a la juerga extranjera a costa de la miseria de Austria.

En nuestro actual colapso del dinero fiduciario, las diferencias en su ritmo crearán oportunidades similares para un inquietante arbitraje vital. En los negocios, los últimos vestigios de decencia y compasión son de las primeras víctimas, cuando quienes comprenden pronto las oportunidades que ofrece un colapso monetario se aprovechan de la inocencia de los ignorantes. Pero Alemania sufriría al año siguiente el mismo destino inflacionario que Austria. De nuevo, según Zweig:

Un par de cordones de zapatos costaba más de lo que antes había costado un zapato; no, más de lo que había costado una zapatería elegante con dos mil pares; reparar un cristal roto, más de lo que antes valía la casa entera; un libro, más que una imprenta con cien prensas. Por 100 dólares se podían comprar hileras de casas de seis plantas en la Kurfürstendamm, y las fábricas se conseguían por el equivalente de antes a una carretilla…

…Por encima de todos ellos se alzaba la gigantesca figura del superespeculador Stinnes, que ampliaba su crédito y, explotando así el marco, compraba todo lo que estaba en venta: minas de carbón y barcos, fábricas y acciones, castillos y fincas de campo, en realidad por nada, porque cada pago y cada promesa equivalían a cero. Pronto una cuarta parte de Alemania estuvo en sus manos y, paradójicamente, las masas, que en Alemania siempre se embriagaban ante un éxito que podían ver con sus propios ojos, lo aclamaban como a un genio.

La historia de Hugo Stinnes nos devuelve a nuestra situación actual: cómo evolucionarán los mercados y quién se beneficiará.

El destino de las inversiones financieras

Todas las intenciones de proporcionar crédito a las empresas, lanzar dinero desde helicópteros, reemplazar los impuestos perdidos y asegurar la financiación del gobierno pueden reducirse a un único objetivo de política: sostener el valor de los activos financieros. Si los mercados fallan, todo lo demás falla.

En el mundo actual de las monedas fiduciarias, el activo principal del que todos los demás toman su valoración es la deuda pública. Pero esta ha llegado al límite: la deuda del Tesoro de EE. UU. rinde menos del uno por ciento salvo en los vencimientos más largos, y en Europa, Suiza y Japón los tipos negativos, nada naturales, son habituales. La propiedad extranjera de bonos del Tesoro estadounidense y de otros activos financieros, que durante mucho tiempo ha sido la contrapartida de los déficits comerciales y de las entradas de capital de cartera, es ahora mayor que el PIB de EE. UU. y casi con toda seguridad se convertirá en una fuente de fondos para gobiernos, empresas y carteras de inversión extranjeros que se encuentren a su vez en dificultades.

Los bancos comerciales tienen ganas de reducir sus balances, al principio por restricciones de liquidez y ahora cada vez más movidos por un miedo atroz. Con la demanda de nueva deuda pública limitada por ello, la Fed, junto con los bancos centrales de otras jurisdicciones, comprobará que es, en la práctica, el único actor significativo por el lado comprador, no solo de la deuda pública, sino también de una gama más amplia de activos financieros.

La Fed ya ha anunciado que ofrecerá apoyo adicional a los mercados de bonos comprando fondos cotizados que invierten en bonos corporativos. Al poner un suelo a los diferenciales de los bonos, la Fed espera, obviamente, sostener todo, desde el bono basura hasta el grado de inversión, porque, si no lo hiciera, los diferenciales se dispararían aún más, y esto amenazaría los balances de los bancos, que se cree que acumulan unos 2 billones de dólares de esta deuda, tanto directamente como a través de obligaciones de préstamos garantizados.

La Fed ya sostiene los precios de la vivienda comprando deuda hipotecaria. Espera que, al preservar el efecto riqueza, los inversores no solo sigan sintiéndose acomodados, sino que se animen a seguir invirtiendo. La política consiste en inundar los mercados financieros con dinero nuevo. La otra cara de que la Fed compre activos financieros de cualquier tipo es el pago por ellos, que aumenta la cantidad de dinero en circulación.

El imperativo abrumador de mantener el control de los mercados es una receta para la hiperinflación y acabará fracasando. La Fed querría que creyéramos que la caída de la actividad empresarial se debe solo al confinamiento por el coronavirus y que poco después de que termine volverá la normalidad. Esperará que hayamos olvidado que, cinco meses completos antes de que llegara el virus, se vio obligada a inyectar liquidez en el mercado de repos a un ritmo de decenas de miles de millones cada día.

La política monetaria de la Fed reproduce el intento de John Law de mantener su burbuja en la Francia de 1720. Law no logró mantener el precio de un solo activo, la Compañía de las Indias, su empresa del Misisipi, imprimiendo libras para comprar las acciones. En siete meses la moneda se había hundido y, expresadas en una moneda sin valor, las acciones habían caído de 12 000 libras a solo mil o dos mil.

El principio en el que se han embarcado la Fed y los demás grandes bancos centrales es el mismo en todos los aspectos, pero con una tarea mucho mayor. El proyecto fracasará por la misma razón: nadie puede engañar a todo el mundo todo el tiempo. Es cada vez más evidente que tanto la moneda como el valor de los activos financieros se desplomarán al estilo de John Law, probablemente antes de que acabe este año natural, si los precedentes sirven de guía.

Habrá una convulsión económica, con empresas y bancos que quebrarán, y para ello se requerirán todavía mayores cantidades de dinero con las que cumplir el imperativo socialista. Habrá una nueva moneda, ya sea un intento de reinicio por parte del gobierno, que solo retrasará unos meses más el final de la moneda fiduciaria, o una que surja del oro o de la plata y de sus sustitutos creíbles.

Quienes busquen beneficiarse de la situación imitarán al Rey de la Inflación, Hugo Stinnes, que compró activos reales en lugar de financieros. Como lo expresó Zweig en el segundo extracto citado más arriba, todo lo que estaba a la venta, minas de carbón y barcos, fábricas y acciones, castillos y casas de campo, se vendía prácticamente por nada porque cada pago equivalía a cero. Pero entre los activos financieros podría haber acciones de empresas que sobrevivirán; aun así, los mercados bursátiles, al depender del dinero fiduciario, llegarán a su fin. Pensar que las acciones ofrecen cierta protección frente a la inflación ha sido cierto en la Fase 1 del colapso inflacionario, los últimos cincuenta años hasta la fecha. Pero en la Fase 2, un colapso global repentino del sistema de moneda fiduciaria, lo más probable es que convenga evitar los activos financieros.

Con diferencia, la mejor estrategia es tener dinero sólido desde el principio. Cuando con 100 dólares se podían comprar hileras de casas de seis plantas en la Kurfürstendamm de Berlín y se conseguían fábricas por el equivalente de entonces a una carretilla, el dólar estaba respaldado por oro. Hoy, con todas las monedas abocadas al colapso, no hay sustitutos del oro en sí, con la única excepción de la plata. Podría defenderse el caso del bitcoin y de otras criptomonedas de registro distribuido y emisión restringida, pero aún está por demostrar. Los más aventureros pedirán prestadas divisas fiduciarias para comprar metal precioso hoy, con la expectativa de que devolver ese dinero fiduciario no les costará nada. Y qué mejor oportunidad para los reyes de la inflación de hoy que el regalo que supone la supresión de los tipos de interés por parte de los banqueros centrales.

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