Actualización del comercio mundial

El patrón fácil de negociaciones comerciales prolongadas ha sido interrumpido bruscamente por el presidente Trump.

Europa

El cómodo patrón de las negociaciones comerciales prolongadas ha sido interrumpido bruscamente por el presidente Trump. Incluso antes de convertirse en presidente, la perspectiva de su llegada a la Casa Blanca cambió las actitudes y las expectativas a escala mundial. En Europa, los responsables de la UE han sido pillados a contrapié, mientras que los responsables comerciales británicos no pueden creer su suerte.

Los responsables de la UE estaban dispuestos a castigar al Reino Unido sabiendo que podían dar largas indefinidamente, porque, en su opinión, la UE nunca debe ser desafiada por un Estado miembro. El Reino Unido ha sido un miembro conflictivo, y hay que disuadir a los demás miembros de seguir la salida británica en un momento en que aumentan las señales de rebelión de los «deplorables» de Europa. Tras haber sorprendido a su propio establishment votando a favor del Brexit, Gran Bretaña se enfrentaba a la perspectiva de unas negociaciones prolongadas con la UE que, en palabras de un funcionario británico que desde entonces ha dimitido, podían durar una década o más.

El presidente Trump ha cambiado de forma radical el equilibrio de poder en las negociaciones comerciales de Gran Bretaña con la UE. Probablemente no sea casualidad que el enfoque británico se declarara por fin después de que Trump ganara las elecciones presidenciales y de que su actitud hacia el comercio con Gran Bretaña fuera más amistosa que la de Obama. La estrategia negociadora británica es notablemente sensata viniendo de un gobierno que hasta ahora no creía en los mercados libres, al menos hasta el punto de estar dispuesto a respaldar un libre comercio genuino como política. En la práctica, la señora May le ha dicho a la UE que Gran Bretaña hará su propuesta y que pueden aceptarla o rechazarla, porque ahora el objetivo de Gran Bretaña es comerciar de forma relativamente libre con el resto del mundo. Y si no están de acuerdo, Gran Bretaña reducirá el impuesto de sociedades para compensar a las empresas radicadas en el país por la intransigencia de la UE.

Las amenazas de miembros del establishment político europeo suenan cada vez más desesperadas, lo que indica que empiezan a darse cuenta de la debilidad de su posición. Afirman que Gran Bretaña quedará excluida de los acuerdos comerciales vigentes de la UE. Pero si se examinan, se ve que solo dos son con otros miembros del G20: Corea del Sur y México. El resto son con Estados pequeños, una prueba contundente del fracaso de la UE a la hora de relacionarse con el resto del mundo. Las grandes empresas de Europa están cambiando ahora de bando, tras haber argumentado sin éxito en contra de un Brexit duro. Ahora presionan a los gobiernos europeos para lograr un comercio sin aranceles con el Reino Unido.

Trump y el comercio

Al parecer, Donald Trump se ve a sí mismo como alguien que lleva las prioridades empresariales al gobierno. Pretende dirigir Estados Unidos como un mercantilista del siglo XIX, donde la prioridad es que EE. UU. S.A. vuelva a ser grande, y en el que toda persona físicamente capaz se considera un posible contribuyente a la empresa nacional. En cuanto a los acuerdos comerciales, romperá las reglas pactadas por diplomáticos interminables a favor de resoluciones más eficaces, impulsadas por las empresas y favorables a Estados Unidos. Se aplicarán estrategias de negociación empresarial, como vemos en las primeras señales de negociaciones públicas entre el mercantilista Trump y el también mercantilista Xi, de China. Es probable que los partidarios británicos del libre comercio choquen con Trump. Él da a entender que no le interesa el libre comercio. Su actitud hacia la UE supone además un cambio importante en el pensamiento geopolítico estadounidense. Europa se considera ahora una sanguijuela que chupa la sangre de Estados Unidos y que no paga lo que le corresponde en la OTAN. Su socialismo es ajeno a Trump. Ese es el nuevo mundo que propone Trump, pero cabe esperar que la realidad sea algo distinta.

Falacias comerciales

Todo esto estaría bien si el presidente Trump basara su comprensión en la economía de los desequilibrios comerciales. Como la mayoría de la gente, parece pensar que un déficit comercial es el resultado de una competencia extranjera desleal. No lo es. Es el resultado de la expansión monetaria. En un entorno de dinero sano, todo se paga con dinero real. Si compro un bien extranjero, debe corresponderse con la exportación de un conciudadano. Si la gente cambia sus preferencias por el dinero real, habrá un superávit o un déficit temporal, pero los precios se ajustarán rápidamente hasta encontrar un nuevo equilibrio, los flujos se detendrán y el comercio volverá a equilibrarse.

En un entorno de dinero sano no pueden existir superávits ni déficits comerciales permanentes o semipermanentes. Con dinero poco sano, es decir, si se crea dinero adicional de la nada y se inyecta en la economía mediante el gasto, se genera un exceso de demanda que, o bien eleva los precios en el interior, o bien se gasta en bienes importados. Y dado que la producción total de un país suele igualar su consumo total, ese dinero adicional conducirá con seguridad a un aumento de las importaciones.

Es el factor de trampa de la moneda fiduciaria lo que causa los desequilibrios comerciales, no la competencia desleal de los extranjeros. Y como todos los países hacen trampa con sus propias monedas fiduciarias, desenredar los superávits y déficits comerciales se convierte en una tarea inútil.

Podemos concluir que, sea cual sea el resultado de las políticas comerciales de Trump, los déficits comerciales de Estados Unidos no desaparecerán. Tendrá que controlar con firmeza el déficit presupuestario, y la Reserva Federal deberá controlar más estrictamente la expansión del crédito bancario y del dinero, dos cosas que parecen poco probables.

Consecuencias imprevistas

La administración Trump parece dispuesta a desincentivar las importaciones mediante la introducción de un impuesto fronterizo o de impuestos de sociedades discriminatorios. Sabemos que esto no logrará su objetivo, a menos que el crédito bancario deje de crecer. Y si el crédito bancario no crece a pesar del deseo de la Fed de que lo haga, una reducción del déficit comercial formaría parte inseparable de una economía en contracción. Estados Unidos correría entonces el riesgo de desencadenar una repetición de la depresión de los años treinta, que recibió un impulso adicional de los aranceles Smoot-Hawley, promulgados por el presidente Hoover. En aquella época, tanto el dólar como la libra esterlina, las dos divisas principales, comenzaron la década con el patrón oro, que el dólar mantuvo después de que la libra lo abandonara en 1931. Esto significó que los precios de las materias primas, expresados en oro y en dólares, se desplomaron, empobreciendo a mineros y productores agrícolas de todo el mundo. Si hoy ocurriera lo mismo, el dólar caería junto con los precios de las materias primas, porque sabemos que la Fed ampliaría la masa monetaria para evitar una recesión. Pero medidos en oro, los precios de las materias primas caerían igualmente.

Por ahora, los mercados consideran que este resultado es de bajo riesgo, pero dadas las declaraciones contradictorias de Trump sobre el comercio, sería un error descartar una repetición de Smoot-Hawley. La retórica de Trump es, en efecto, inquietantemente parecida.

China estaría justificada si considerara que las intenciones de Trump son proteccionistas y representan, por tanto, una escalada de la guerra financiera entre ambos países. Eso dependerá del resultado de las negociaciones entre los presidentes Trump y Xi. China también podría consolarse sabiendo que el dólar perderá importancia si el comercio estadounidense bruto (a diferencia del saldo neto) disminuye por las medidas proteccionistas¹. Por el momento, el dólar está en máximos, en parte por el menor uso del euro. Pero un dólar más fuerte podría verse, para China, como una oportunidad de vender más bonos del Tesoro e invertir en reservas de materias primas antes de que el dólar caiga. Y cuando el dólar caiga, es probable que el yuan se estabilice y resulte más atractivo como divisa mundial para liquidar operaciones comerciales.

Si los chinos adoptan este punto de vista, y es un si condicional, no se preocuparán demasiado por Trump y su postura agresiva. Puede que le sorprenda que China ceda muy poco en las negociaciones comerciales previstas para finales de este año. Su opinión podría ser que Trump está librando la guerra comercial de ayer. En cambio, China se contentará con acuerdos de libre comercio entre las naciones del Pacífico excluidas del Acuerdo Transpacífico. El Sudeste Asiático fabricará los productos baratos que antes producía China, porque esta ya está elevando su economía hacia los servicios y la tecnología, reasignando el capital que dedicaba a fabricar bienes baratos.

¿Dónde acabarán Europa y Gran Bretaña en todo esto? Tanto en la Casa Blanca como en Downing Street existe la voluntad de resolver con rapidez un acuerdo comercial angloamericano. Sin embargo, según los términos del Brexit, no se puede firmar un acuerdo antes de marzo de 2019, lo cual es mucho tiempo en política. La amenaza de un acuerdo entre EE. UU. y el Reino Unido es más importante como palanca para meter en vereda a la UE que su eventual realidad. Además, Gran Bretaña puede firmar fácilmente acuerdos con los miembros de la Commonwealth, que reúne a 52 países y a un tercio de la población mundial. Es importante señalar que son las economías en crecimiento del futuro. Corea del Sur, México y las naciones menores que ya tienen acuerdos con la UE también deberían estar dispuestos a firmar, siempre que la UE no consiga presionarlos con éxito para que no los suscriban con el Reino Unido. Los países de la ASEAN y China suman otros dos mil millones de personas, de nuevo con un crecimiento más rápido que el de las naciones avanzadas, lo que eleva el total potencial a bastante más de la mitad de la población mundial.

La oportunidad que el Brexit ofrece a Gran Bretaña, facilitada por la elección de Trump, es verdaderamente extraordinaria, pero eso es no contar con la política. Los políticos no definen el libre comercio como debería definirse. Para los políticos, el libre comercio es un acuerdo complejo que regula cada aspecto de los bienes y servicios. El libre comercio sin políticos es simple: todos podemos dedicarnos a comprar y vender entre nosotros lo que realmente deseamos.

La mayor amenaza para el comercio mundial no procede de la ruptura de la UE ni de China. Parece ser la falta de comprensión de Trump sobre por qué existen los desequilibrios comerciales, y su desacertada política de proteccionismo estadounidense.