Charles Kindlebergers „World Economic Primacy: 1500-1990“ ist ein Werk von seltenem Anspruch und Umfang aus der Feder eines der angesehensten Wirtschaftshistoriker unserer Zeit. Das Buch umfasst weite Bereiche sowohl der Geschichte als auch der Geografie und untersucht, was Länder in die Lage versetzt, in einer Phase ihrer Geschichte wirtschaftliche Überlegenheit über andere Länder zu erlangen, und was ihren Niedergang bewirkt. Kindleberger beginnt mit den italienischen Stadtstaaten des vierzehnten Jahrhunderts und zeichnet nach, wie sich die weltwirtschaftliche Vormachtstellung wandelt, als sie nach Portugal und Spanien, in die Niederlande, nach Großbritannien und in die Vereinigten Staaten übergeht; dabei geht er auch auf die Frage eines angeblichen Niedergangs der USA ein. Weitere Kapitel behandeln Frankreich als dauerhaften Herausforderer, Deutschland, das zweimal mit Nachdruck nach der Vorherrschaft gestrebt hat, sowie Japan, das möglicherweise als Anwärter auf die Rolle der „Nummer eins“ infrage kommt, möglicherweise aber auch nicht. Kindleberger legt dar, dass die wirtschaftliche Dynamik eines Landes einen Verlauf nimmt, den man sinnvollerweise (wenn auch nicht exakt) mit dem menschlichen Lebenszyklus vergleichen kann. Wie bei Menschen kann das Wachstum eines Staates durch einen Unfall oder eine Katastrophe vor dem Alter abgebrochen werden; anders als Menschen können Volkswirtschaften jedoch ein zweites Mal geboren werden.
In „World Economic Primacy“ berücksichtigt Kindleberger den Einfluss komplexer historischer, sozialer und kultureller Faktoren, die die wirtschaftliche Führungsrolle bestimmen. „World Economic Primacy“ bietet einen brillanten Überblick über die Stellung der Nationen in der Weltwirtschaft und vermittelt tiefe Einsichten in die Ursachen für Aufstieg und Niedergang der Wirtschaftsmächte der Welt, in Vergangenheit und Gegenwart.