Dies ist eines von Rothbards wichtigsten wissenschaftlichen Werken. Im ersten Band (Economic Thought Before Adam Smith) zeichnet Rothbard die Geschichte der Wirtschaftswissenschaft von den antiken Griechen bis zu Adam Smith nach; im zweiten Band (Classical Economics) behandelt er die britische klassische Ökonomie, die französische Schule des klassischen Liberalismus und den Marxismus.
Rothbard lehnt die Whig-Sichtweise ab, wonach die Geschichte der Wirtschaftswissenschaft eine Geschichte stetigen Fortschritts sei. Im Gegenteil sieht er die Ökonomie als Auseinandersetzung zwischen zwei gegensätzlichen Denkschulen. Die richtige erklärt Preise durch subjektiven Wert; dieser Ansatz gipfelt in der Österreichischen Schule. Die andere Sichtweise erklärt Preise durch Kosten, insbesondere Arbeitskosten.
Im ersten Band hebt Rothbard die großen Beiträge der spanischen Scholastiker zur subjektivistischen Tradition hervor. Zu den weiteren bedeutenden Subjektivisten zählten Turgot und Cantillon. Leider setzten sich Adam Smiths Arbeitskostentheorien als vorherrschende Ansicht durch, besonders in Großbritannien. Rothbard betrachtet Smith weitgehend als rückschrittlichen Einfluss auf die ökonomische Theorie.
Der zweite Band enthält eine brillante Kritik der Ricardianischen Ökonomie, die die Beschränkungen aufzeigt, die Ricardos statische und pseudomathematische Methode der Theorie auferlegt. Ricardos Nachfolger John Stuart Mill ist Gegenstand eines vernichtenden intellektuellen Porträts. Der Marxismus wird schonungslos demontiert, und Rothbard zeigt die Wurzeln dieses Systems in metaphysischer Spekulation auf.
Die französischen klassischen Liberalen wie Bastiat trugen hingegen zur subjektivistischen Schule bei. Ein weiterer Höhepunkt dieses Bandes ist die Erörterung der Bullionismus-Kontroverse: Die Auffassungen der Banking School und der Currency School werden ausführlich analysiert.