In Brysons umfangreichstem Buch stellt er sich seiner größten Herausforderung: die ältesten und größten Fragen, die wir über das Universum und uns selbst gestellt haben, zu verstehen und, wenn möglich, zu beantworten. Bryson nimmt sich alles vom Urknall bis zum Aufstieg der Zivilisation vor und versucht zu begreifen, wie wir von einem Zustand, in dem es überhaupt nichts gab, zu einem gelangt sind, in dem es uns gibt. Zu diesem Zweck hat er sich einer Vielzahl der weltweit fortschrittlichsten (und oft besessenen) Archäologen, Anthropologen und Mathematiker angeschlossen und ist in ihre Büros, Labore und Feldlager gereist. Er hat ihre Bücher gelesen (oder zu lesen versucht), sie mit Fragen bedrängt und sich ihren starken Geistern als Lehrling angeschlossen.
Eine kurze Geschichte von fast allem ist der Bericht über diese Suche. Es ist ein mal tiefgründiges, mal humorvolles und stets außerordentlich klares und unterhaltsames Abenteuer in den Bereichen menschlichen Wissens, wie es nur Bill Bryson schildern kann. Wissenschaft war nie fesselnder oder unterhaltsamer.