Ein Bankier für alle Jahreszeiten: Leben und Zeit von John Exter – Vorkämpfer für solides Geld

EINLEITUNG

Es war ein schöner Frühlingstag in Washington, D. C. John Exter war aus privaten Gründen in der Stadt und beriet eine vermögende Kundin zu ihren umfangreichen Anlagen. Als sein Freund und früherer Kollege bei der New Yorker Fed, Paul Volcker, der Vorsitzende der Federal Reserve, erfuhr, dass John in der Nähe war, ließ er alles andere in seinem Terminkalender an jenem Tag liegen und bat John, in sein Büro zu kommen. John willigte ein und traf am späteren Nachmittag in Volckers Büro zu einem dreistündigen Gespräch ein.

Damals befanden sich die USA in einer Rezession, der mit Abstand tiefsten seit dem Zweiten Weltkrieg. Dennoch blieb die Inflation hartnäckig hoch. Als Volcker 1979 den Vorsitz der Fed übernahm, hatte er versprochen, die Inflation um jeden Preis zu senken. Doch 1981 sah er sich angesichts der rasant steigenden Arbeitslosigkeit einer für einen Fed-Vorsitzenden beispiellosen öffentlichen Kritik ausgesetzt. Kongressmitglieder beider Parteien forderten seine Entlassung. Hinzu kam, dass er zeitlebens Demokrat war, aber unter einem republikanischen Präsidenten und einem von den Republikanern kontrollierten Kongress diente.

Was jedoch wirklich ins Gewicht fiel, war die Kritik des einfachen Mannes, der arbeitslos war und unter Volckers bitterer Geldpolitik-Medizin litt. John Exter war an jenem Tag verblüfft, als er entdeckte, dass sich an den Wänden von Volckers Büro Stapel von rund 30 Zentimeter langen Holzlatten türmten, die arbeitslose Bauarbeiter aus Protest gegen die vielen Bauprojekte geschickt hatten, die infolge der Rekordzinsen gestrichen worden waren. Einige der Kanthölzer waren sogar persönlich beschriftet. Auf einem stand: „Wegen Ihrer hohen Zinsen, Mr Volcker, habe ich meine Arbeit verloren, meine Frau hat sich von mir scheiden lassen, und mir fallen die Zähne und die Haare aus, Sie elender Mistkerl.“ Volcker brauchte offensichtlich beruhigenden Rat von denjenigen, die er am meisten respektierte.

Die wirtschaftliche Misere, in der sich die USA damals befanden, hatte eine lange Vorgeschichte. In den 1960er Jahren, als die US-Regierung begann, chronische Haushaltsdefizite zu machen – wenn auch nach heutigen, verwässerten Maßstäben unglaublich geringe –, hatten John und andere gewarnt, dass dies schließlich zu einem Ansturm auf die US-Goldreserven, einem deutlich schwächeren Dollar und einem starken Anstieg der Preisinflation führen würde. In allen Punkten behielt er recht. Nun, über ein Jahrzehnt später, war Volcker damit beauftragt, diese unangenehmen Folgen zu bewältigen.

Von Präsident Carter ernannt, um die wirtschaftliche Malaise des Landes zu bekämpfen und das Vertrauen wiederherzustellen, zögerte Volcker nicht lange und führte eine neuartige Politik der expliziten Geldmengensteuerung ein. Diese Geldmengensteuerung, die in der akademischen Tradition der monetaristischen „Chicagoer Schule“ wurzelte, deren Dekan der angesehene Milton Friedman war, wurde von der Öffentlichkeit wie von der Politik mit einer Mischung aus Ehrfurcht und Entsetzen aufgenommen. Was war das? Würde es in der Praxis funktionieren?

Bis 1980 waren neben dem sich beschleunigenden Geldmengenwachstum die US-Zinsen in den zweistelligen Bereich gestiegen, ebenso die Arbeitslosigkeit. Der Kongress setzte Sonderanhörungen zur Geldpolitik an, ein unverhohlener Versuch, die Fed unter Volcker unter Druck zu setzen, im Kampf gegen die Inflation nachzugeben. Volcker weigerte sich, dies auch nur in Erwägung zu ziehen. Die Fed würde weiterhin die Geldmenge die Zinsen bestimmen lassen und damit den Verlauf von Wirtschaftswachstum, Inflation und Arbeitslosigkeit.

Im scharfen Gegensatz zu seinem unnachgiebigen, entschlossenen öffentlichen Auftreten empfand Volcker privat etwas anders. 1981, als das Geldmengenwachstum sich weiter beschleunigte, die Zinsen bei nahezu 20 % lagen und ein Ende der Stagflation noch nicht in Sicht war, war Volcker mit seinem Latein am Ende. Er hatte schlicht nicht erwartet, dass der Kampf gegen die Inflation einen solchen Punkt erreichen könnte. An jenem Frühlingsnachmittag wandte er sich an John, um sich Rat zu holen, falls dieser ihm welchen geben könne.

John galt bei Volcker und dessen Amtskollegen in aller Welt als der Zentralbanker der Zentralbanker. Obwohl er seit den frühen 1970er Jahren teilweise im Ruhestand war, war er seit den 1940er Jahren im Bankwesen in den USA und im Ausland tätig gewesen und hatte als Vizepräsident der Federal Reserve Bank of New York, als Senior Vice President der First National City Bank (Citibank) und als erster Gouverneur der Zentralbank von Sri Lanka (Ceylon) gedient, die 1950 gegründet wurde, einige Jahre nach der Unabhängigkeit Ceylons von Indien. Er war außerdem ein aktiver Anleger. In den 1960er Jahren warnte er nicht nur vor der Politik, die seiner Überzeugung nach zu einer dramatischen Abwertung des Dollars und einem Anstieg des Goldpreises führen würde, sondern stellte seine Anlagen auch so auf, dass er davon profitierte, als er sah, dass seine Ratschläge von den einflussreichsten und mächtigsten Personen nicht beachtet wurden. Und er profitierte, und zwar beträchtlich.

Nach seinem Ausscheiden aus der Citibank im Jahr 1971 wechselte er in die freiberufliche Beratung und verwaltete sein inzwischen beträchtliches Vermögen. Er spezialisierte sich auf Anlagen in Gold und Goldminen und saß im Verwaltungsrat der ASA Ltd. Zu seinen Kunden zählten vermögende Anleger in den USA und weltweit.

Kein anderer US-Banker jener Zeit verfügte über eine so umfassende Erfahrung im inländischen und internationalen privaten und öffentlichen Bankgeschäft. Keiner hatte die Weitsicht gehabt, seine Ersparnisse so anzulegen wie John, der einen großen Bestand an Gold und Goldminenaktien aufgebaut hatte. Er hatte buchstäblich alles gesehen und vieles von dem vorhergesagt, was er schließlich erlebte, einschließlich dessen, was sich im Frühjahr 1981 in den USA abspielte.

Ob im Ruhestand oder nicht, John scheute sich nie, auf Nachfrage hilfreiche, wenn auch mitunter schonungslose Ratschläge zu geben. Als ein verzweifelter Freund ihn um Hilfe bat, war er daher nur zu gern bereit, sie zu leisten. Dabei hätte John durchaus mit einem völlig berechtigten Maß an Schadenfreude reagieren können. Schließlich war Volcker seit den 1960er Jahren in der US-Politik aktiv und gehörte zu denen, die Johns Rat nicht immer beherzigt hatten. Doch Schadenfreude entsprach nicht Johns Charakter. Stattdessen gab er seinem Freund unmittelbar seine beste, ehrliche volkswirtschaftliche Einschätzung. Er legte Volcker dar, dass dieser seiner Ansicht nach die Glaubwürdigkeit der Fed als Inflationsbekämpferin bereits wiederhergestellt habe, dass das Geldmengenwachstum bald einen rückläufigen Trend aufweisen werde, dass die Schlacht gewissermaßen nun gewonnen sei und dass es für die Fed an der Zeit sei, die Zinsen zu senken, um die Wirtschaft zu stabilisieren.

Volcker konnte kaum glauben, was er hörte. Er hatte erwartet, dass John mehr vom Gleichen empfehlen würde, nämlich den Kurs zu halten: vielleicht noch höhere Zinsen oder strengere Mindestreservevorschriften für Banken, eine Art harter wirtschaftlicher Zuwendung, was auch immer nötig wäre, um der ausufernden Inflation das Rückgrat zu brechen. John aber argumentierte, dies sei bereits erreicht, und Volcker könne nun beginnen, die geldpolitische Bremse zu lockern. Woher wollte er das wissen?

Vielleicht braucht es einen echten geldpolitischen Falken, um zu erkennen, wann die Politik der Federal Reserve überzeugend und glaubwürdig ist und wann nicht. John war ein hoch angesehener und erfahrener Ökonom und verfügte über einen umfangreichen analytischen Werkzeugkasten. Jedenfalls scheint Volcker Johns Rat befolgt zu haben und begann innerhalb weniger Wochen nach ihrem Treffen, die Zinsen zu senken. Nicht lange danach verlangsamte sich das Geldmengenwachstum tatsächlich, ebenso die Preisinflation. Bis 1982 war die Inflationsrate auf unter 3 % gefallen, und doch begann sich die Wirtschaft kräftig zu erholen. Der Aktienmarkt legte zu. Die Wachstumsraten zogen an. Die Arbeitslosigkeit ging zurück. Und dennoch blieb die Inflation niedrig. Der Dollar wurde stärker. Nicht nur die Rezession war vorüber; der Kampf gegen die gefürchtete „Stagflation“ war gewonnen. John Exter hatte mit seinen Prognosen erneut recht behalten.

1984 wurde Präsident Reagan, getragen von diesem ausgeprägten wirtschaftlichen Erfolg, mit überwältigender Mehrheit wiedergewählt. Im selben Jahr würdigte er Volcker öffentlich in hohem Maße für dessen Leistungen und ernannte ihn für eine zweite Amtszeit an der Spitze der Federal Reserve erneut. Doch Reagan ahnte kaum, wie anders die Dinge hätten verlaufen können. Hätte die Fed die geldpolitische Bremse zu lange gedrückt, hätte sich die Wirtschaft vor 1984 nicht nennenswert erholt, und Reagan hätte seine Bewerbung um eine zweite Amtszeit möglicherweise verloren. Volcker wäre vielleicht nicht erneut ernannt worden. Die Wirtschaft hätte in eine tiefe Finanzkrise abgleiten können. Der US-Dollar hätte das Vertrauen der globalen Anleger verlieren und weiter an Wert einbüßen können, was geradewegs zurück in die Stagflation geführt hätte, die Volcker so lange zu beenden versucht hatte.

Die US-Wirtschafts- und Geldpolitik mag von Institutionen wie der Federal Reserve und dem Finanzministerium gemacht werden, doch jede Politik ist das Ergebnis realer Entscheidungen realer Menschen, die realen Rat erhalten, den sie entweder beherzigen oder ignorieren können. Johns Rat wurde während seiner langen Laufbahn und seines Ruhestands manchmal beherzigt, manchmal nicht. 1981 wurde er beherzigt, Volcker hatte Erfolg, Reagan feierte, und das Land erlebte, was im Wahlkampf zu Reagans Wiederwahl zu Recht als „Morning in America“ bezeichnet wurde. Dass der Morgen so und so früh anbrach, ist durchaus möglich dem klugen Rat von John Exter zu verdanken.

An jenem späten Frühlingsnachmittag gab es noch ein weiteres interessantes Gesprächsthema: Gold. Volcker wusste, dass John ein Experte für Gold und Goldanlagen war, und fragte ihn nach seiner Einschätzung der Aussichten. John erklärte, warum er Gold für eine Versicherung gegen finanzielle Katastrophen hielt. Dann ging er jedoch noch weiter. Er sagte voraus, dass es eines Tages, vielleicht gerade dann, wenn es am wenigsten erwartet werde, eine plötzliche Schuldenkrise geben werde, Anleger in Gold strömen würden und das gesamte Bankensystem vom Zusammenbruch bedroht wäre. Volcker nahm seine Brille ab, rieb sich die Augen und sagte: „John, ich hoffe, Sie irren sich, aber ich schätze Sie zu sehr, um Ihre Vorhersagen auszuschließen.“

John Exter starb 2006 im Alter von 95 Jahren. Möglicherweise hat er die globale Finanzkrise von 2008 nicht mehr erlebt, doch wie die meisten großen wirtschaftlichen Entwicklungen seiner Zeit hatte er auch sie vorhergesagt. Er war mehr als ein gewöhnlicher Banker. Er war ein Banker für alle Jahreszeiten und ein Geldtheoretiker allerersten Ranges. Diese Aufsatzreihe erzählt seine Geschichte.