Derivate haben bei vielen Kommentatoren einen schlechten Ruf; einige bezeichnen sie als gefährlich oder gar als Massenvernichtungswaffen.
Die schiere Größe der außerbörslichen Derivatemärkte ist enorm. Laut der Bank für Internationalen Zahlungsausgleich beliefen sich OTC-Derivate Ende Juni auf 707 Billionen US-Dollar, fast das Vierzehnfache des weltweiten BIP und das Siebenundvierzigfache des BIP der Vereinigten Staaten. Das ist weniger beunruhigend, als es scheint, da über 87 % davon auf Zinsswaps und Devisenkontrakte entfallen, also auf Geschäfte mit solider wirtschaftlicher Grundlage. Angesichts solcher Kräfte ist es jedoch leicht nachzuvollziehen, warum manche glauben, die Risiken ließen sich durch Regulierung verringern.
Eine so vereinfachte Sichtweise übersieht die Verflechtungen zwischen den Aktivitäten eines Unternehmens in nicht miteinander verbundenen Märkten. Dies scheint zum Untergang von MF Global geführt zu haben, der achtgrößten Insolvenz in der Geschichte der USA. Offenbar wurde das Unternehmen durch völlig legale, nicht bilanzwirksame Repos bis zur Fälligkeit in europäischen Staatsanleihen zu Fall gebracht. Es scheint auch, dass dafür getrennt verwahrte Kundengelder verwendet und nicht, wie zunächst angenommen, mit den Mitteln des Unternehmens vermischt wurden. Obwohl die endgültige Rückzahlung der Staatsanleihen sowohl von den einzelnen Staaten als auch von der Europäischen Finanzstabilisierungsfazilität garantiert und mit der Finanzierung abgestimmt war, stolperte MF Global über Nachschussforderungen, die es nicht erfüllen konnte. Die Verwendung von Kundengeldern auf diese Weise könnte sich als völlig legal erweisen, und damit sind sie vollständig verloren.
Während sich die Geschichte entwickelt, wird sie zwangsläufig zu vermehrten Fragen über den Betrieb der Comex führen, bei der MF Global Clearingmitglied war; und wenn das Vertrauen verloren geht, wird der Umsatz mit großer Wahrscheinlichkeit zurückgehen, da die Marktteilnehmer ihre Absicherungs- und Handelsgeschäfte anderswo abwickeln. Das geschieht bereits. Barnhardt Capital, ein kleiner Agenturbroker, wurde von seinem Inhaber geschlossen, der erklärte: „Ich konnte meinen Kunden nicht länger sagen, dass ihr Geld und ihre Positionen an den Futures- und Optionsmärkten sicher sind – denn das sind sie nicht.“ Am vergangenen Montag veröffentlichte Commodity Online einen Bericht darüber, wie „Silberpositionen von Comex-Händlern aufgelöst werden, nachdem das MF-Global-Fiasko die Fragilität von Papierwerten offengelegt hat.“ Das ist sehr schlecht für kleine Händler, aber auch für die großen Händler, die Marktliquidität benötigen, um ihre Short-Positionen zu halten.
Man kann eine Position, die um ein Vielfaches größer ist als die übliche Handelsgröße, schlicht nicht halten, wenn der Umsatz schrumpft, und aufgrund einer Katastrophe außerhalb der Kontrolle der Comex trocknet die Liquidität aus. Für die großen kommerziellen Händler, die in Gold- und Silber-Futures short sind, könnte dies zu einem sehr ernsten Problem werden.
Die gute Nachricht ist, dass wir endlich erleben, wie die Preissetzungsmacht von den Terminmärkten auf die Märkte für physische Ware übergeht, was zumindest ein Votum für Ehrlichkeit und ein Schritt in die richtige Richtung ist.