Una visione austriaca dell'inflazione

Sappiamo che gli attuali macroeconomisti sono molto confusi riguardo all'inflazione, non fosse altro perché, nonostante tutta l'esperienza, ritengono di poter stampare moneta e aumentare il credito bancario allo scopo di generare un'inflazione dei prezzi a un tasso controllato del 2%.

Va detto che la maggior parte di loro ammetterà che sulla parte del controllo c'è più speranza che realtà. La politica economica dovrebbe basarsi su qualcosa di più della semplice speranza.

È quindi opportuno vedere che cosa avesse da dire in proposito la Scuola Austriaca, ma prima dobbiamo definire l'inflazione: per gli austriaci è un aumento della quantità di moneta e di credito. L'inflazione non è definita come aumento dei prezzi; questo è il risultato di lungo periodo dell'inflazione della quantità di moneta e del credito bancario. Il gergo comune confonde l'effetto con la causa.

L'economista che ha definito meglio il rapporto dell'inflazione fu Ludwig Von Mises. Von Mises visse a Vienna durante l'iperinflazione austriaca del 1921-23, quindi vide il problema in prima persona, sia come residente sia come economista in attività. Il governo austriaco riuscì alla fine a domare la bestia dell'iperinflazione circa dieci mesi prima che il papiermark tedesco crollasse definitivamente. Ciò che è interessante e raramente commentato è che gli economisti tedeschi videro il crollo della propria valuta svolgersi in anticipo in Austria, e quindi sapevano con elevata certezza che cosa li attendeva, eppure non furono comunque in grado di fermare il crollo della valuta tedesca.

Plus ҫa change. Von Mises descrisse l'effetto dell'inflazione monetaria sui prezzi come composto da due fasi distinte, tra le quali io inserisco una fase intermedia aggiuntiva[i]:

• L'inizio dell'afflusso di moneta aggiuntiva fa salire i prezzi di alcune merci e servizi; gli altri prezzi salgono più tardi. In genere le persone non si aspettano che la maggior parte dei prezzi salga e pensano persino che possano scendere. Questa descrive la situazione odierna, con economisti più preoccupati per la deflazione e persone che conservano contanti e depositi. Tuttavia, esiste già un'elevata inflazione in alcune attività escluse dalle statistiche sull'inflazione, ma comunque alimentata dall'espansione della moneta e del credito bancario.
  
  

• Segue un periodo intermedio in cui gli aumenti dei prezzi si diffondono e le persone cominciano a spostare le proprie preferenze dal detenere moneta all'acquisto di beni i cui prezzi non si aspettano più che scendano. L'opinione comune non collega l'aumento dei prezzi a un precedente aumento della quantità di moneta. Lo si considera un fenomeno temporaneo, frutto di altri fattori come la ripresa economica e le strozzature dell'offerta. Man mano che gli aumenti dei prezzi accelerano, i governi accusano la speculazione e l'aggiotaggio e introducono controlli sui prezzi, che portano inevitabilmente alla carenza di molti beni di base.
  
  

• Infine entriamo nella seconda fase di Von Mises, quando la popolazione si rende conto che la moneta sta perdendo potere d'acquisto e se ne libera sempre più, il più rapidamente possibile, in cambio di beni. È la fuga dalla moneta verso i beni, la katastrophenhausse, o boom del crollo. Una volta che la valuta entra in questa fase, è condannata.
  
  

Il rapporto tra valuta e prezzi nella maggior parte dei paesi oggi si trova nella prima fase, che può durare molti anni. Finora sono trascorsi più di sette anni da quando la crisi di Lehman ha portato alla fiammata iniziale di inflazione monetaria eccezionalmente elevata, più dei cinque anni intercorsi in Germania tra il novembre 1918 e il novembre 1923. Le due fasi successive possono essere molto brevi. La seconda fase può essere saltata del tutto in una grave crisi bancaria e valutaria, se questa è abbastanza catastrofica da far crollare sia la valuta sia le banche. La durata della terza fase dipende soprattutto da quanto rapidamente la popolazione si adegua alla realtà che la valuta cartacea sta diventando priva di valore, nonostante tutti i tentativi del governo di sostenere il contrario come se fosse la verità. La moneta elettronica di oggi può crollare più rapidamente di una valuta stampata fisicamente fino all'oblio come il papiermark tedesco; quindi una moderna fuga verso i beni non incontra alcun ostacolo fisico dal lato della valuta.

L'economista americano Murray Rothbard, che ha proseguito la tradizione economica austriaca negli Stati Uniti, concluse che, se una banca centrale finanzia direttamente il governo, le conseguenze sarebbero estremamente inflazionistiche[ii]. È più o meno ciò che fa il quantitative easing (QE), finanziando il debito pubblico in modo indiretto, acquistandolo dalle banche.

Nel frattempo, le principali banche centrali hanno fissato al 2% l'inflazione dei prezzi come una sorta di Rubicone. Quando verrà superato, e lo sarà data l'enorme scala del QE globale, entreremo nella seconda fase. Le preferenze si sposteranno allora dal possesso di quantità gonfiate di moneta e di depositi bancari inflazionati verso il possesso di beni relativamente scarsi, tenuti in magazzino secondo la logica just-in-time. L'aumento dei tassi di interesse necessario per evitare e controllare un eccesso di moneta che insegue troppo pochi beni dovrà essere sia anticipatorio sia consistente; aumenti che rischiano di mandare in bancarotta i governi e di spazzare via ampie fasce di imprese del settore privato. A meno che questo problema scottante non venga affrontato con grande fermezza e rapidità, il potere d’acquisto delle valute interessate crollerà rapidamente, mentre entrano nella terza fase di Von Mises.

Pertanto, il successo della politica monetaria nel raggiungere il proprio obiettivo di inflazione innescherà esso stesso una crisi. Le dinamiche della situazione suggeriscono che, non appena l'opinione prevalente si allontanerà dalle aspettative di deflazione, il passaggio al collasso delle valute interessate potrebbe essere molto rapido. Quando accadrà, non stupitevi se i macroeconomisti verranno colti del tutto di sorpresa, anche se gli austriaci lo hanno già spiegato.

Prezzi dell'oro
Oggi il prezzo dell'oro continua a indebolirsi, in linea con il fatto che le principali economie si trovano nella prima delle fasi di Von Mises. Se si prevede che i prezzi misurati in dollari scendano, ciò vale anche per l'oro. Tuttavia, il primo segnale che le fasi due e tre sono ormai vicine sarà un aumento persistente e inatteso del prezzo dell'oro, anche mentre le banche centrali alzano i tassi di interesse. I media attribuiranno senza dubbio questo andamento alla chiusura di miniere, a posizioni tecniche di mercato o alla domanda asiatica. Tutti questi possono essere fattori concorrenti validi, ma non colgono il punto: il prezzo dell'oro sconta innanzitutto il suo futuro potere d’acquisto rispetto alle valute con cui viene misurato. E se il passaggio dalla deflazione dei prezzi all'inflazione dei prezzi sarà rapido come suggerisce la teoria economica austriaca, l'aumento del prezzo dell'oro in valuta sarà a sua volta straordinariamente improvviso e spettacolare.