Una lezione romana sull'inflazione

“Se è dovere del cittadino sostenere lo Stato, non è dovere dello Stato sostenere il cittadino” – Presidente Grover Cleveland

Ciò che il Presidente Cleveland sosteneva già negli anni Ottanta dell’Ottocento era che individui e interessi consolidati non hanno alcun diritto a un trattamento di favore da parte di un governo eletto per rappresentare tutti. Perché, se si concede una preferenza, avviene sempre a spese di altri.

Quei tempi sono ormai lontani, e l’ultimo presidente ad assumere questa posizione fu Calvin Coolidge negli anni Venti del Novecento. Gli successe Herbert Hoover, che fu un convinto interventista. Come Coolidge avrebbe detto del suo vicepresidente: “Quell’uomo non mi ha dato altro che consigli, e tutti sbagliati”. Hoover fu criticato per le sue disastrose politiche di intervento da Franklin Roosevelt, che riuscì a spodestarlo nelle elezioni del 1932 e poi lo superò con un interventismo ancora maggiore. I deflussi di oro generati dall’accelerazione della spesa pubblica e dalle politiche monetarie della Fed portarono nel 1933 alla sospensione della convertibilità in oro per i cittadini americani e, nel 1934, alla svalutazione del dollaro da 20,67 a 35 dollari per oncia d’oro.

Da allora l’interventismo è aumentato, non solo in America ma in tutte le altre nazioni avanzate. La socializzazione dei redditi e dei profitti e la regolamentazione dei nostri comportamenti da parte dei governi dominano oggi l’attività economica. Nonostante gli avvertimenti dei teorici della moneta sana, un processo iniziato quasi un secolo fa non ha ancora portato al collasso economico, anche se i pericoli legati alla crescita delle passività statali rappresentano una minaccia crescente per la stabilità economica.^[i]

Un punto ignorato da quasi tutti è che la spesa pubblica è un lusso costoso per qualsiasi economia, perché vincola le risorse di capitale nel modo meno efficiente. Inoltre i governi, attraverso le imposte, la deviazione del risparmio e l’inflazione monetaria, distruggono la ricchezza personale. Eppure, sia l’osservazione sia la logica economica mostrano chiaramente che un’economia di successo è quella che massimizza la prosperità personale.

Lo illustra con chiarezza la differenza tra Venezuela e America. Il Venezuela ha trasferito, in modo palese e occulto, quasi tutta la ricchezza personale al suo governo socialista in nome dell’uguaglianza per tutti. I costi del governo sono aumentati in modo esponenziale rispetto alle fonti di finanziamento disponibili, anticipando il giorno in cui l’ordine economico e civile cesseranno del tutto. L’America, nonostante decenni di crescita della spesa pubblica, non ha ancora sequestrato la maggior parte della ricchezza dei suoi cittadini, anche se negli ultimi anni il processo ha subito un’accelerazione.

Tuttavia, è probabile che nei prossimi mesi il problema diventi più di dominio pubblico, magari innescato da un aumento delle emissioni di titoli del governo USA in un momento di calo ciclico della domanda di obbligazioni. Questo calo è guidato dal miglioramento delle prospettive economiche globali, il che significa che le banche aumenteranno i prestiti alle imprese non finanziarie a scapito delle attività puramente finanziarie.

Mentre l’amministrazione del Presidente Trump aumenta il disavanzo di bilancio, la Fed cerca di normalizzare il proprio bilancio riducendo la propria esposizione in obbligazioni. Aggiungiamo riduzioni marginali di un’esposizione in dollari stimata in 17 trilioni nei portafogli in mano a stranieri, ed è possibile che si crei una tempesta perfetta nel mercato obbligazionario della valuta di riserva.^[ii]

Negli ultimi sei mesi abbiamo già visto un forte aumento dei rendimenti obbligazionari: il rendimento di riferimento dei Treasury USA a 10 anni è salito dal 2,06% all’attuale 2,94%. In termini storici, e dato l’obiettivo di inflazione del 2% della Fed, il valore temporale di questo titolo resta piuttosto basso, nonostante l’aumento dei rendimenti finora. Sempre che, naturalmente, la Fed limiti davvero l’inflazione al 2%.

I lettori dovrebbero dare maggior credito a ShadowStats.com e all’indice Chapwood come misure migliori dell’inflazione dei prezzi, che attualmente registrano tra il 6 e il 10%, rispetto alle stime governative, chiaramente di parte.

Non dovremmo sorprenderci se queste dinamiche porteranno presto a un declassamento dei titoli del governo USA e delle finanze del governo stesso. Invece di accettare passivamente la propaganda monetaria della Fed, è prevedibile che valutazioni corrette del rischio obbligazionario finiscano per dominare i prezzi. Supponendo che la Fed continui a contenere i tassi di interesse, le curve dei rendimenti diventeranno più ripide e il costo degli interessi per il Tesoro aumenterà per tutto il nuovo debito, tranne che per i prestiti a brevissimo termine. Dopo aver dormito durante il periodo dei tassi a zero, ci risveglieremo inevitabilmente di colpo di fronte ai rischi che abbiamo ignorato collettivamente troppo a lungo.

Pertanto, quando pensiamo al rischio, l’economia dell’inflazione diventerà probabilmente centrale nei nostri pensieri. E man mano che i rendimenti obbligazionari si adeguano salendo, saremo sempre più consapevoli della trappola del debito in cui si trova il governo USA. Un aumento di un punto percentuale gli costa 216 miliardi di dollari in più. Il Presidente Trump li coprirà tagliando il bilancio complessivo? Improbabile, stando ai fatti finora. E quando cominceremo a ragionare su quale dovrebbe essere il valore temporale del debito del governo USA, forse due punti percentuali sopra un CPI in crescita ma pesantemente manipolato, come apparirà nei conti del governo un aumento dei costi di finanziamento forse del tre o quattro per cento, o anche più?

La pressione ad aumentare il ritmo di trasferimento di ricchezza dal settore privato produttivo crescerà semplicemente al salire dei rendimenti. E più ricchezza viene trasferita, meno ne resta da trasferire. Era questa la realtà di fondo affrontata nell’Impero romano, quando lo spendaccione Nerone ridusse il contenuto d’argento del denario per pagare i suoi soldati, avendo esaurito il denaro. Tra gli altri atti costosi, diede fuoco a gran parte di Roma per ricostruirla, e secondo la leggenda mentre bruciava suonava il violino. Forse era una metafora, perché secondo Svetonio Nerone era dedito alle arti, al sesso e alla dissolutezza, ed era per di più un evidente piromane. Se Nerone ha armeggiato con qualcosa, è stata la moneta. Circa quarantatré imperatori dopo Nerone proseguirono il processo di svalutazione fino alla distruzione monetaria finale sotto Diocleziano, oltre due secoli più tardi.

Il secolo di svalutazione monetaria guidata dalla spesa che stiamo vivendo comporta l’onere aggiuntivo (cioè in più rispetto alla prodigalità romana) delle promesse fatte al grande pubblico, in spregio alla massima del Presidente Cleveland. A seconda del tasso con cui si scontano queste passività finanziarie future, esse valgono tra cinque e dieci volte l’attuale PIL per l’America, e probabilmente molto di più in proporzione per il Giappone e per molti Stati membri dell’UE. Nemmeno dati sull’inflazione dei prezzi pesantemente manipolati possono nascondere la trappola del debito in cui i governi sono ormai visibilmente intrappolati, e che, come insegna ogni precedente, sarà affrontata con una svalutazione monetaria sempre più rapida.

Dalla presidenza di Herbert Hoover, il governo USA ha inconsapevolmente fatto rimare l’economia americana con quella romana. Proprio come gli imperatori di Roma svalutavano la moneta per pagare la propria prodigalità e le truppe, così America e i suoi alleati occidentali hanno svalutato le proprie valute per finanziare il welfare e le spese militari.

L’eccesso di spesa militare era un tema romano: paga i soldati o l’imperatore muore. Diocleziano, 225 anni dopo Nerone, arrivò a emanare un editto inciso nella pietra che vietava ai commercianti di aumentare i prezzi. Il commercio cessò, e Roma e altre città si svuotarono per mancanza di cibo.

Donald Trump e i suoi predecessori hanno supervisionato metodi più sofisticati per ottenere lo stesso risultato. Negli ultimi quarant’anni i prezzi di beni e servizi sono stati controllati ufficialmente manipolando i dati sull’inflazione, anche se in realtà i prezzi hanno continuato a salire.^[iii] Gli impegni di spesa del governo legati all’inflazione sono stati contenuti e i beneficiari dello Stato truffati. Non può durare per sempre.

Gli aumenti salariali, che normalmente tengono il passo con l’aumento dei prezzi, sono stati sostituiti dal semplice espediente di incoraggiare l’espansione del credito bancario per finanziare i consumi personali, insieme a disincentivi al risparmio. Di conseguenza, il debito delle famiglie USA ammonta ora a 13,15 trilioni di dollari^[iv] che finanziano spese per consumi personali pari a 13,717 trilioni.^[v] È un moderno gioco di prestigio che distoglie l’attenzione da un problema di fondo.

Il confronto con Roma presenta un’ulteriore, preoccupante somiglianza. Le monete romane d’argento e d’oro erano la valuta principale del mondo conosciuto. Oggi il dollaro USA è la valuta di riserva mondiale, e quasi tutte le altre 170 e più valute fiat governative sono allineate a esso o vi fanno riferimento. Un crollo accelerato del dollaro trascina con sé la maggior parte di esse, così come la svalutazione romana spinse il mondo nel Medioevo.

Finora, in questo articolo, abbiamo visto che l’economia USA ci offre un esempio di moderna trappola del debito che, se non affrontata, porterà inevitabilmente a un’accelerazione dell’inflazione monetaria e, in ultima analisi, a un crollo del potere d’acquisto del dollaro.  La maggior parte delle altre nazioni si trova nella stessa posizione, anche se gli alti livelli di indebitamento personale sono più endemici in America e nel Regno Unito che altrove. Di conseguenza, quando si verificherà il crollo finale delle valute, gli anglosassoni spendaccioni subiranno un destino leggermente diverso da quello dei cittadini delle nazioni che risparmiano per abitudine.

La prossima fase dell’attuale svalutazione monetaria

La prossima grande spesa che governi e banche centrali dovranno affrontare è una futura crisi del credito, destinata con ogni probabilità a far entrare la storia dell’inflazione nella modalità iperveloce. Forse sarà un moderno momento Diocleziano, l’ultimo atto della svalutazione prima che si spengano le luci e noi (solo in senso metaforico, si spera) lasciamo le città per cercare cibo in campagna. Una crisi del credito è sempre il culmine di un ciclo del credito, tipico delle economie destabilizzate dalle banche centrali che cercano di stimolare i consumi con l’inganno monetario.

Il momento della prossima crisi del credito si avvicina rapidamente, come ho spiegato nel mio recente articolo “Quando si verificherà la prossima crisi del credito?”^[vi] Dobbiamo essere pronti a vederla accadere entro la fine dell’anno. Un punto cruciale: le prospettive di inflazione per uno o due anni successivi saranno determinate dalla risposta delle banche centrali. Se non salveranno le banche commerciali con l’inflazione monetaria, il sistema bancario globale crollerà quasi certamente. Ammesso che questo disastro venga evitato, servirà l’iniezione di quantità enormi di denaro aggiuntivo, potenzialmente molto maggiori di quelle necessarie per salvare il sistema bancario globale nel 2008/09.

Quel salvataggio fu già di proporzioni storiche. Ma c’è il rischio che stavolta non riescano, perché dopo l’ultima crisi del credito tutti i paesi del G20 hanno concordato di introdurre procedure di bail-in al posto dei bail-out. Il ragionamento era che i governi si erano fatti carico del costo della crisi Lehman, mentre avrebbero dovuto sostenerlo gli obbligazionisti e i grandi depositanti. Ha senso per il salvataggio di singole banche, o del sistema bancario di un paese piccolo, ma è probabile che crei difficoltà in una crisi sistemica più ampia, perché gli obbligazionisti aggireranno il sistema per proteggersi.

I grandi depositanti hanno solo due vie di fuga, ora che l’alternativa di ritirare banconote in grandi quantità è di fatto chiusa. Possono comprare beni fisici, a qualsiasi prezzo, per liberarsi dei saldi bancari, oppure comprare materie prime fisiche. E in cima alla lista delle materie prime ci deve essere l’oro, seguito dall’argento, perché sono ampiamente accettati ovunque come mezzi di scambio. A queste alternative possiamo forse aggiungere oggi le criptovalute: la loro proprietà è peer-to-peer, il che equivale a una riserva di valore alternativa.

Ma quando si vende una valuta per comprare un bene, si sta semplicemente passando la valuta a un compratore disposto ad accettarla. Il lettore attento noterà che con ogni probabilità non ci sarà domanda per le valute più rischiose, e forse nemmeno per il dollaro stesso. In altre parole, quella che in passato è stata una crisi sistemica per il sistema bancario globale potrebbe diventare rapidamente una crisi sistemica per le valute stesse.

Il crollo di una valuta è un rischio crescente

Il futuro è per definizione sconosciuto e possiamo solo fare congetture su come evolverà la situazione. Tuttavia, a differenza dell’esperienza romana, che impiegò 225 anni per distruggere completamente il denario, i suoi successori e l’impero stesso, l’attuale ondata di distruzione monetaria sembra destinata a concludersi presto, dopo appena un secolo circa.

Le banche centrali sono consapevoli di alcuni pericoli sistemici, ed è per questo che vogliono spingerci verso una società senza contanti. Senza contanti non può esserci una corsa agli sportelli all’antica. La loro risposta a ogni successiva crisi del credito è stata limitare i modi in cui imprese e persone possono proteggersi in caso di collasso sistemico.

Ma ora, molto tempo dopo che il presidente Cleveland fece l’osservazione che apre questo articolo, i tentativi dei suoi successori di ottenere il favore degli elettori hanno portato a costi in aumento, palesemente fuori controllo. La combinazione di una trappola del debito scattata per i governi a causa dei tassi di interesse più alti e dell’insostenibilità del debito del settore privato minaccia una crisi finanziaria e monetaria in tutto il mondo, dalla quale qualsiasi salvataggio tramite stampa di moneta rischia di avere vita breve.

Il ritmo con cui l’inflazione e la distruzione delle valute cartacee accelereranno da qui in avanti dipenderà da quanto rapidamente gli operatori finanziari più consapevoli e il pubblico comune si renderanno conto della vera portata della frode monetaria perpetrata finora dai governi. L’espansione della base monetaria e del credito bancario non si è riflessa nelle statistiche ufficiali sui prezzi, manipolate con metodi edonici per nascondere le prove. Si può prevedere che la presa di coscienza della realtà, ossia che le valute fiat sono state gravemente abusate da tutti i governi, avvenga in modo improvviso e che, come vermi intrappolati, le persone comuni scopriranno che tutte le vie di fuga sono state chiuse.

I prezzi si adegueranno inevitabilmente, in modo più brusco di quanto sarebbe avvenuto se una parte maggiore delle manipolazioni monetarie fosse stata scontata man mano che accadevano. Se gli effetti dell’inflazione romana nell’arco di oltre due secoli sono progrediti con la lenta andatura di un carro trainato da buoi carico, quelli di oggi potrebbero accelerare all’improvviso come una Ferrari italiana.

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