Quella che segue è l'introduzione a una serie di saggi che GoldMoney pubblicherà, scritti da John Butler e Barry Downs, dedicati alla vita e ai tempi di John Exter, protagonista della lotta contro Richard Nixon, Alan Greenspan e la svalutazione del dollaro statunitense. Il materiale di partenza per questi saggi comprende i documenti e le opere raccolte di John Exter, le esperienze personali, le annotazioni di diario e i ricordi dell'autore, e le interviste a ex colleghi, amici e familiari di John Exter.
INTRODUZIONE
Era una bella giornata di primavera a Washington, DC. John Exter era in città per affari privati e consigliava una ricca cliente sui suoi investimenti, di notevole entità. Quando il suo amico ed ex collega della Fed di New York Paul Volcker, presidente della Federal Reserve, venne a sapere che John era in zona, cancellò tutti gli impegni in agenda per quel giorno e gli chiese di passare da lui. John accettò e nel pomeriggio arrivò nell'ufficio di Volcker per una chiacchierata di tre ore.
All'epoca gli Stati Uniti erano in recessione, di gran lunga la più profonda dalla Seconda guerra mondiale. Eppure l'inflazione restava ostinatamente alta. Quando nel 1979 aveva assunto la presidenza della Fed, Volcker aveva promesso di ridurre l'inflazione a tutti i costi. Ma nel 1981, con la disoccupazione alle stelle, era oggetto di critiche pubbliche senza precedenti per un presidente della Fed. Membri del Congresso di entrambi gli schieramenti ne chiedevano il licenziamento. Non aiutava il fatto che fosse democratico da sempre, ma servisse sotto un presidente repubblicano e un Congresso a maggioranza repubblicana.
Tuttavia, a colpire davvero erano le critiche della gente comune, senza lavoro e alle prese con l'amara medicina monetaria di Volcker. Quel giorno John Exter rimase sbalordito nello scoprire che contro le pareti dell'ufficio di Volcker erano accatastate pile di assi di legno lunghe trenta centimetri, spedite da operai edili disoccupati per protestare contro i tanti progetti edilizi cancellati a causa dei tassi d'interesse record. Alcuni dei listelli da 2x4 erano persino personalizzati. Su uno era scritto: «A causa dei suoi alti tassi d'interesse, signor Volcker, ho perso il lavoro, mia moglie ha chiesto il divorzio e sto perdendo denti e capelli, maledetto figlio di buona donna.» Volcker aveva evidentemente bisogno di qualche consiglio rassicurante da parte di chi stimava di più.
La difficile situazione economica degli Stati Uniti di allora aveva una lunga storia alle spalle. Negli anni Sessanta, quando il governo americano aveva iniziato a registrare disavanzi di bilancio cronici – seppur incredibilmente modesti rispetto agli standard svalutati di oggi – John e altri avevano avvertito che ciò avrebbe portato, prima o poi, a una corsa alle riserve auree statunitensi, a un dollaro nettamente più debole e a un'impennata dell'inflazione dei prezzi. Aveva ragione su tutta la linea. Ora, oltre dieci anni dopo, Volcker era stato incaricato di affrontare quelle sgradevoli conseguenze.
Nominato dal presidente Carter per affrontare il malessere economico nazionale e ripristinare la fiducia, Volcker non perse tempo nell'attuare una politica innovativa di obiettivi monetari espliciti. Radicato nella tradizione accademica della «Scuola di Chicago» monetarista, di cui lo stimato Milton Friedman era il decano, il monetary targeting fu accolto con un misto di ammirazione e orrore sia dall'opinione pubblica sia dai politici. Di cosa si trattava? Avrebbe funzionato nella pratica?
Nel 1980, insieme all'accelerazione della crescita monetaria, i tassi d'interesse americani erano saliti a due cifre, così come la disoccupazione. Il Congresso fissò audizioni speciali sulla politica monetaria, un evidente tentativo di fare pressione sulla Fed di Volcker affinché allentasse la lotta all'inflazione. Volcker rifiutò persino di prenderlo in considerazione. La Fed avrebbe continuato a lasciare che fosse la massa monetaria a dettare i tassi d'interesse e, di conseguenza, l'andamento della crescita economica, dell'inflazione e della disoccupazione.
In netto contrasto con la sua immagine pubblica, inflessibile e determinata, in privato Volcker si sentiva in modo piuttosto diverso. Nel 1981, con la crescita della massa monetaria ancora in accelerazione, tassi d'interesse vicini al 20% e nessuna fine in vista per la stagflazione, Volcker era allo stremo. Semplicemente non si aspettava che la lotta all'inflazione potesse arrivare a questo punto. Quel pomeriggio di primavera si rivolse a John per ottenere qualsiasi consiglio potesse dargli.
Volcker e i suoi omologhi di tutto il mondo consideravano John il banchiere centrale dei banchieri centrali. Semiritirato dai primi anni Settanta, era stato attivo nel settore bancario negli Stati Uniti e all'estero dagli anni Quaranta, e aveva ricoperto i ruoli di vicepresidente della Federal Reserve di New York, vicepresidente senior della First National City Bank (Citibank) e primo governatore della Banca Centrale dello Sri Lanka (Ceylon), fondata nel 1950 dopo l'indipendenza di Ceylon dall'India pochi anni prima. Era anche un investitore attivo. Negli anni Sessanta non si limitò ad avvertire contro le politiche che, a suo avviso, avrebbero portato a una drastica svalutazione del dollaro e a un aumento del prezzo dell'oro ma, vedendo che i suoi consigli venivano ignorati da chi aveva più potere e influenza, posizionò i propri investimenti in modo da trarne profitto. E ci riuscì, con ampi guadagni.
Dopo aver lasciato Citibank nel 1971, si dedicò alla consulenza privata e gestì il suo ormai ingente patrimonio. Si specializzò in investimenti in oro e nell'estrazione aurifera e fece parte del consiglio di amministrazione di ASA Ltd. Tra i suoi clienti c'erano ricchi investitori negli Stati Uniti e in tutto il mondo.
Nessun altro banchiere americano dell'epoca aveva un'esperienza così ampia nel settore bancario privato e pubblico, nazionale e internazionale. Nessuno aveva avuto la sua lungimiranza nell'investire i propri risparmi come aveva fatto John, accumulando una grande quantità di oro e di azioni di società minerarie aurifere. Aveva visto letteralmente tutto, e aveva previsto gran parte di ciò che poi vide, compreso quello che stava accadendo negli Stati Uniti nella primavera del 1981.
In pensione o meno, John non si è mai tirato indietro dal dare consigli utili, anche se potenzialmente duri, quando gli venivano chiesti. Quando un amico disperato gli chiese aiuto, fu quindi più che felice di darglielo. Detto questo, John avrebbe potuto reagire con un certo compiacimento per le disgrazie altrui, del tutto giustificato. Dopotutto, Volcker era attivo negli ambienti della politica statunitense fin dagli anni Sessanta ed era tra coloro che non sempre avevano dato ascolto ai consigli di John. Ma il compiacimento per le disgrazie altrui non faceva parte del carattere di John. Si mise subito a offrire al suo amico il suo miglior consiglio economico, sincero. Suggerì a Volcker che, a suo avviso, aveva già ripristinato la credibilità della Fed come forza di contrasto all'inflazione; che la crescita della massa monetaria avrebbe presto iniziato a rallentare; che la battaglia, per così dire, era ormai vinta e che era giunto il momento per la Fed di iniziare ad allentare i tassi di interesse per stabilizzare l'economia.
Volcker faticava a credere a ciò che sentiva. Si aspettava che John gli raccomandasse di continuare sulla stessa strada, di tenere la rotta: magari tassi di interesse ancora più alti, o requisiti di riserva bancaria più severi, una sorta di amore economico severo, qualunque cosa servisse per spezzare la schiena all'inflazione dilagante. Invece John sosteneva che questo risultato era già stato raggiunto e che Volcker poteva ormai iniziare ad allentare i freni monetari. Come faceva a saperlo?
Forse ci vuole un vero falco monetario per capire quando la politica della Federal Reserve è convincente e credibile e quando non lo è. John era un economista di grande valore e con molta esperienza, e disponeva di un ampio bagaglio di strumenti analitici a cui attingere. In ogni caso, Volcker sembra aver seguito il consiglio di John e iniziò ad abbassare i tassi di interesse nel giro di poche settimane dal loro incontro. Poco dopo, la crescita della massa monetaria iniziò davvero a rallentare, così come il tasso di inflazione dei prezzi. Nel 1982 l'inflazione era scesa sotto il 3%, eppure l'economia stava iniziando a riprendersi con decisione. Il mercato azionario salì. I tassi di crescita aumentarono. La disoccupazione calò. E ciononostante l'inflazione rimase bassa. Il dollaro si rafforzò. Non solo la recessione era finita: la battaglia contro la temuta "stagflazione" era stata vinta. John Exter aveva avuto ragione ancora una volta nelle sue previsioni.
Nel 1984, forte di questo netto successo economico, il presidente Reagan fu rieletto con una vittoria schiacciante. Nello stesso anno riconobbe pubblicamente a Volcker enormi meriti per i suoi risultati e lo riconfermò per un secondo mandato alla guida della Federal Reserve. Eppure Reagan non sapeva quanto le cose avrebbero potuto andare diversamente. Se la Fed avesse continuato a premere sui freni monetari troppo a lungo, l'economia non si sarebbe ripresa in modo significativo prima del 1984 e Reagan avrebbe potuto benissimo perdere la corsa al secondo mandato. Volcker potrebbe non essere stato riconfermato. L'economia avrebbe potuto precipitare in una profonda crisi finanziaria. Il dollaro statunitense avrebbe potuto perdere la fiducia degli investitori globali e continuare a perdere valore, riportando dritti alla stagflazione che Volcker cercava da tempo di porre fine.
La politica economica e monetaria degli Stati Uniti può essere definita da istituzioni come la Federal Reserve e il Tesoro, ma tutte le politiche sono il prodotto di decisioni reali prese da persone reali, che ricevono consigli reali che possono ascoltare oppure ignorare. Il consiglio di John Exter fu a volte ascoltato, a volte no, durante la sua lunga carriera e il suo pensionamento. Nel 1981 fu ascoltato, Volcker ebbe successo, Reagan festeggiò e il Paese visse quello che durante la campagna di rielezione di Reagan fu giustamente definito "Morning in America". Che l'alba sia arrivata come è arrivata, e così presto, fu quasi certamente merito del saggio consiglio di John Exter.
In quel tardo pomeriggio di primavera ci fu un altro argomento interessante di discussione: l'oro. Volcker sapeva che John era un esperto di oro e di investimenti in oro e gli chiese cosa pensasse delle prospettive. John spiegò perché riteneva che l'oro fungesse da polizza assicurativa contro le calamità finanziarie. Ma poi andò oltre. Previde che un giorno, magari quando meno ce lo si aspettava, ci sarebbe stata un'improvvisa crisi del debito, gli investitori si sarebbero precipitati sull'oro e l'intero sistema bancario sarebbe stato a rischio di collasso. Volcker si tolse gli occhiali, si strofinò gli occhi e disse: "John, spero che tu ti sbagli, ma ti rispetto troppo per escludere le tue previsioni."
John Exter morì nel 2006, a 95 anni. Forse non visse abbastanza per vedere la crisi finanziaria globale del 2008, ma, come per la maggior parte dei grandi sviluppi economici del suo tempo, l'aveva prevista. Era molto più di un semplice banchiere. Era un banchiere per tutte le stagioni e un teorico monetario di prim'ordine. Questa serie di saggi racconta la sua storia.