Le prove recenti indicano sempre più una contrazione economica globale.
Alcune zone dell'Eurozona sono in grande difficoltà, e solo lo scorso fine settimana l'agenzia di rating S&P ha avvertito che la Grecia andrà in default sui suoi debiti "in qualche momento nei prossimi quindici mesi". Il Giappone sta crollando sotto la distruzione di ricchezza provocata dall'Abenomics. La Cina fa i salti mortali con una bolla del debito che rischia di implodere. Gli Stati Uniti ci dicono, attraverso le statistiche governative, che le loro prospettive sono promettenti, ma la realtà è molto diversa: un terzo degli adulti in grado di lavorare non lavora; inoltre il deflatore del PIL è significativamente più alto di quanto ammesso ufficialmente. E il Regno Unito è finanziariamente troppo indebitato e troppo dipendente da un'Eurozona in difficoltà.
Non c'è da stupirsi, perché l'inflazione monetaria degli ultimi anni ha trasferito ricchezza dalla maggioranza della popolazione che risparmia e lavora a una minoranza finanziaria. Una tassa occulta, sotto forma di inflazione monetaria, è stata imposta alla maggioranza di chi cerca di guadagnarsi onestamente da vivere con uno stipendio fisso. È stata sottostimata nelle statistiche sui prezzi al consumo, ma c'è stata comunque. Sei anni di questo trasferimento di ricchezza possono aver arricchito Wall Street, ma hanno anche impoverito Main Street.
Il mondo sviluppato è ora in profonde difficoltà finanziarie. Questa è una situazione che potrebbe avviarsi a una conclusione carica di debiti. Chi gestisce il nostro denaro sa che l'espansione monetaria non è riuscita a stimolare la ripresa. Sa anche che la sua gestione dei mercati finanziari, sempre con l'obiettivo di favorire la fiducia, ha lasciato distorsioni di mercato che ora minacciano di far deragliare obbligazioni, azioni e derivati.
Oggi la più grande preoccupazione delle banche centrali è il calo dei prezzi. I primi segnali sono ormai evidenti, e si riflettono nella forza del dollaro, oltre che nel calo dei prezzi delle materie prime e dell'energia. In una contrazione economica, l'esposizione alle valute estere è il rischio principale per le imprese e gli investitori internazionali. Il sistema finanziario mondiale si basa sul dollaro come valuta di riserva per tutte le altre: è l'opzione di ritorno alla base per l'esposizione internazionale. Il problema è che la leva tra le valute estere e il dollaro USA è cresciuta fino a livelli molto pericolosi, come mostrato di seguito.
Chiaramente c'è un grande potenziale di instabilità valutaria, aggravato da mercati obbligazionari sopravvalutati. La Grecia, che rischia un nuovo default, si indebita a dieci anni in euro a circa il 6,5%, mentre Spagna e Italia lo fanno rispettivamente al 2,1% e al 2,3%. Gli investitori che accettano questi rendimenti così bassi dovrebbero chiedersi quale sarà il costo marginale di finanziamento di un forte aumento dei disavanzi pubblici provocato da una crisi economica.
Una crisi aumenterà ovviamente il rischio per i detentori di titoli di Stato. I principali detentori sono le banche, i cui rapporti tra attivo e patrimonio netto possono arrivare a 40-50 volte, escluso l'avviamento, soprattutto se si considera l'esposizione ai derivati. La dura realtà è che le banche rischiano il fallimento non a causa della teoria della debt-deflation di Irving Fisher, ma perché sono esposte a una bolla del debito pubblico destinata inevitabilmente a scoppiare: basterebbe un aumento di appena due punti percentuali dei rendimenti obbligazionari dell'Eurozona per innescare una crisi bancaria globale. L'incubo di Fisher, fatto di crediti deteriorati di imprese in difficoltà e di garanzie sui prestiti che perdono valore, sarà solo un peso aggiuntivo.
Prezzi
I macroeconomisti chiamano deflazione una crisi economica, ma ci troviamo di fronte a qualcosa di molto più complesso, che vale la pena di capire.
La debolezza della macroeconomia moderna sta nel fatto che non si basa su una teoria credibile dei prezzi. Invece di una relazione meccanica tra le variazioni della quantità di moneta e i prezzi, il potere d’acquisto di una valuta a corso legale dipende soprattutto dalla fiducia che gli utenti ripongono in essa. Questa si esprime nelle preferenze per la moneta rispetto ai beni, e tali preferenze possono cambiare per innumerevoli ragioni.
Quando una persona indebitata non riesce più ad accedere ad altro credito, può essere costretta a procurarsi liquidità vendendo attività negoziabili e riducendo i consumi. In un'economia normale c'è sempre qualcuno che lo fa, ma quando queste persone sono in minoranza rispetto a chi si trova in una situazione migliore, l'economia nel complesso progredisce. Una crisi si verifica quando chi ha bisogno o desiderio di ridurre i propri impegni finanziari è più numeroso di chi non ne ha. Si produce uno spostamento generale delle preferenze a favore del contante, per cui, a parità di altre condizioni, i prezzi scendono.
Questi cambiamenti di preferenza sono quasi sempre il risultato di interventi dello Stato, passati e attesi, che sostituiscono la casualità di un libero mercato con una distorsione comportamentale. Ma questo è solo uno dei fattori che determinano i rapporti tra i prezzi: occorre considerare anche la fiducia nel potere d’acquisto della valuta emessa dal governo, che sarà la principale preoccupazione di chi non ha difficoltà finanziarie. Lo si vede dalle reazioni dei mercati, tra l'altro, alle mutevoli prospettive per le finanze del governo emittente. Se a un numero sufficiente di persone sembra probabile che le finanze del governo emittente peggiorino in modo significativo, si scatenerà una corsa contro la valuta, di solito a favore del dollaro, su cui si basano tutte le valute. E chi detiene dollari ed è consapevole del crescente rischio per il futuro potere d’acquisto del dollaro stesso può solo rivolgersi all'oro e, successivamente, ai beni che rappresentano le necessità della vita. Quando ciò accade, si ha un crack-up boom e la distruzione definitiva del dollaro come moneta.
Quindi l'idea che le prospettive siano di deflazione o di inflazione è sbagliata e rivela un'analisi superficiale, fondata sui fraintendimenti della macroeconomia. Né l'una porta all'altra: ciò che accade realmente è che la preferenza complessiva tra moneta e beni si sposta, influenzata non solo dagli eventi attuali ma anche da quelli attesi.
Oro
Di recente il rialzo del dollaro ha portato a un calo del prezzo dell'oro. Ci si chiede quindi se un'ulteriore forza del dollaro rispetto alle altre valute continuerà a indebolire il prezzo dell'oro.
Supponiamo che le banche centrali, a un certo punto, cerchino di evitare una crisi finanziaria innescata da una crisi economica. La loro risposta naturale è espandere moneta e credito. Tuttavia questa strada sarà preclusa alle valute diverse dal dollaro, già indebolite dalla fuga verso il dollaro, lasciando gran parte della reflazione monetaria mondiale sulle spalle della Fed.
In questo contesto per il prezzo dell'oro, è probabile che gli asiatici sui loro mercati interni continuino ad accumulare oro fisico, magari accelerando gli acquisti per effetto di un nuovo accesso di scetticismo verso la valuta locale. Anche gli investitori facoltosi in Europa compreranno oro, in parte tramite le bullion bank, ma al margine la domanda di metallo fisico consegnato sembra destinata ad aumentare. I gestori di investimenti e gli hedge fund in Nord America probabilmente chiuderanno le posizioni corte sull'oro di carta e passeranno al rialzo quando i loro computer (che eseguono la maggior parte delle negoziazioni) rileveranno un cambio di tendenza.
È probabile che un cambio di tendenza del prezzo dell'oro nei mercati dei capitali occidentali sia parte di un più ampio reset di tutti i mercati finanziari, perché segnalerà un cambiamento nella percezione del rischio per obbligazioni e valute. Con la crescente consapevolezza che le grandi economie del welfare stanno scivolando tutte in una crisi, il momento di questo reset si è avvicinato di un passo importante.